民国上海市政府建立后，曾制定教育发展计划。根据这项计划，对上学率（当时上学率很低）进行普查，并采取措施，保证6年内上海市的每个儿童（租界不计算在内）接受小学教育。市政府将建18所中学和一所大学；私立学校在教育局注册登记，教育计划按教育部规定修改。甚至租界当局设立的公立学校也将置于中国政府的控制之下。^[1]另外，还开展平民教育，创办民众学校，推广识字运动。^[2]

上海是近代中国教育最发达的城市。新中国成立前夕，上海有普通中学305所，小学3094所，特殊儿童院校8所；此外还有私塾693所，包括公立学校、私立学校、接受外国津贴学校。但很多孩子依然不能上学，那些低收入的工农家庭，其子女入学率很低。人口中文盲率居高不下，城乡教育严重不平衡（表5.1）。

表5.1　1950年上海市文盲人数统计

资料来源：上海市秘书处《1949年上海市综合统计》，上海市秘书处1950年印发，19页；忻平等《上海城市发展与市民精神》，社会科学文献出版社，2013年，112页。(www.daowen.com)

面向大众，面向工农，为工农服务是新中国教育的基本方针。人民政府通过对旧上海公立学校、私立学校、教会学校的接管、整顿、改造，逐步建立起上海基础教育体系。为增加学生中工农子弟比例，对工农子弟入学予以照顾，在工人区和贫民区设置儿童晚班及夜中学。此外还建立了工农速成中学，大量文化程度低下的职工、工农干部进入夜校、速成学校学习。通过在基层建立识字班、学习组、收听站、读报组等组织，开展了大规模的群众性扫盲运动。

大跃进时期，上海兴办了大量农业中学和农民业余学校。

文化大革命期间，高等学校停止招生。20世纪70年代高校恢复招生，但废除入学考试制度，倡导工农兵学员“上（大学）、管（大学）、改（大学）”。中等专业教育被否定，中学毕业生被安排“上山下乡”。从1955年开始到1963年，上海市共约20万知识青年积极响应祖国号召奔赴江西、福建、甘肃、青海、新疆、西藏和内蒙古等地参加各项社会主义建设。1969—1971年3年间，上海全市有80余万名高、初中毕业生奔赴祖国边疆、农村。^[3]据统计，在文化大革命期间，上海先后动员了108万名知识青年上山下乡。^[4]