秦汉是中国建立中央集权制度的前期。自秦统一中国后，经两汉时期，中央集权制的统一国家维持了近四个半世纪，尽管有重农抑商的思想及其政策，但由于农业个体经济这种新生产方式占据了支配地位，生产力水平有了极大提高，特别是大一统国家的建立，度量衡和文字的统一，为经济及工商业的发展打下了坚实的基础。

（一）秦王朝时期经济社会发展状况

秦始皇统一中国，结束了长期的战争，特别是中央集权制、郡县制的建立，以及相关的经济文化政策，有利于经济的恢复与发展。

一是强化个体农业经济的支配地位。战国时期经济社会发生了重大变革，各诸侯国通过一系列的改革，以一家一户为生产单位、男耕女织自给自足的农业个体经济占据支配地位。这种新的生产方式显示了极大的优越性，生产力水平有了极大提高。尽管战国时期频繁、剧烈的战争对生产的破坏十分严重，但是一旦社会稳定，环境宽松，经济就会较快恢复并发展起来。秦始皇大一统国家的建立，为这种新生产方式的恢复和发展提供了有利条件。这可以通过秦王朝粮食的丰裕和手工业的发达得以说明。秦王朝在不长的时期内积累了大量粮食，如在关中，“仓粟多”在陈留，“多积粟”。这些丰裕的粮食，有力地支持了后来的刘邦伐楚战争。事实上，秦的敖仓存粮如此之多，甚至到楚汉战争时尚且取之不尽。^[53]另外，秦王朝的手工业已发展到相当高的水平。从秦王朝留下来的手工业品，如秦始皇陵园出土的铜车马，兵马俑坑的兵马俑，都可看出当时的冶铸业和制陶业具有极高的水平。秦国本来就多贾和大贾，大一统为商业的发展提供了良好的条件。战国时期的一些都会在新的条件下，恢复了过去的繁荣，同时，又产生了许多新都会。秦王朝的首都咸阳，不仅是全国的政治中心，而且也成为商业中心。秦始皇“徙天下豪富于咸阳十二万户”。^[54]咸阳成为富商大贾的麇集之所。^[55]

二是实施个人土地所有权的法律保护。秦王朝在发展个体农业经济的基础上，进一步从法律上肯定和保护土地私有制，对推动经济发展起到了重要作用。公元前216年，秦始皇“使黔首自实田”^[56]，在全国范围内承认百姓的土地所有权。对于新开垦的荒地可以永久占有，即“久并来田”。另外，给予到地广人稀之地的移民以优惠政策，如在一定时期免除徭役等。这对于经济的发展产生了积极作用。

三是制定有利于国家统一和经济交流的经济文化措施。“一法度衡石丈尺。车同轨。书同文字”，统一了法律、度量衡、车轨、文字。同时，还统一了货币。“秦兼天下，币为二等；黄金以溢为名，上币；铜钱质如周钱，文曰‘半两’，重如其文。而珠、玉、龟、贝、银锡之属为器饰宝藏，不为币，然各随时而轻重无常”。^[57]另外，秦王朝还建造道路，修筑灵渠。所有这些，不仅有利于国家的统一，也有利于经济及其工商业的交流和发展。(www.daowen.com)

总之，大一统国家的建立，特别是政治上的中央集权、郡县制的一体性，以及文官治国制度的确立（特别是察举制的实行），有效地解决了中央与地方、上层和基层的关系，强化了大一统的政治体；经济上，多种经济共存的网络式一体经济，形成笼罩全中华天下的经济交换网，特别是法律、度量衡和货币的统一，将中国有效地构建为一个持久的共同体^[58]；文化上，书同文、行同伦，形成了文化的同一性和延续性，成为大一统最坚实的文化基因，有利于国家的统一和经济的发展，对后世产生了决定性影响。

但是，秦始皇统一天下不久，没过几年安定的生活，就开始欲壑难填：一是军事上大征伐，妄图统治更广大的地区；二是经济上大兴造，追求穷奢极欲的享受。为此，政治上专制独裁、严刑峻法、吏治刻深，人人自危；经济上赋敛过重、徭役过繁，民不聊生，甚至破坏了农业根基，致使民不堪受，揭竿而起，暴秦十四年而亡。

（二）汉朝时期经济社会发展状况

汉朝取代暴秦，重新统一了中国。但是，汉朝却是建立在一片废墟之上的，经济废弛，民生凋敝，以至于“人相食，死者过半”^[59]。为此，汉初实行休养生息的政策，放松对经济的管控，民间可以铸币、开采山泽、经营盐铁，等等。但对于工商业，汉高祖仍是延续了秦朝的重农抑商政策，除了实行重税，还实行商人不得衣丝乘车、商人子孙不得为官的政策。但是，为了恢复和发展经济，西汉初期实行无为放任的经济政策，所谓抑商，仅仅偏重于在政治上抵制商人，经济上私营商业的限制十分有限。^[60]所以，抑商政策实际上无法落实，几年之后成为一纸空文，仅剩下商人子孙不得为官这一条得以残存。^[61]因此，在西汉初期，由于采取了有利于经济发展的措施，经济很快得到恢复，工商业得以发展，以至“汉兴，海内为一，开关梁，弛山泽之禁，是以富商大贾周流天下，交易之物莫不通，得其所欲”。^[62]到了西汉末期，人口已达6 000万，三倍于战国时代，商品流通规模扩大是自然之事。^[63]另外，汉朝还开创了举世闻名的丝绸之路，对外贸易发展强劲，为中西文明的交流创造了条件。

但是，东汉时期豪族当政，豪强地主大量兼并土地，自给自足的田庄兴起，削弱了商品经济。所以，尽管东汉的农业和手工业生产技术在某些方面比西汉有所提高，但总的看来，即使在全盛时期，其人口、垦地、粮食产量都没有超过西汉的最高水平。^[64]而东汉末期，军阀割据，战乱不止，经济遭到破坏、城市被摧毁，工商业骤然衰落。虽然在三国、两晋时期有短暂的恢复，但其后南北朝的分裂、对峙，工商业发展受到严重打击。