人类社会中有两种边界：一种是政治边界，一种是文化边界。前者是政府的权力边界，后者是人们的文化认同边界。

在农业社会，统治者往往只关心自己的政治边界，而不关心文化边界，所以政治边界和文化边界的冲突比较小。

一个辽阔的农业帝国，下面可能会有无数个民族和小社群，政府除了税收以外，对各地的文化是不干预的，而是由各地的乡绅主持，即所谓“皇权不下县”。而老百姓的第一身份认同只是自己所属的文化社群，小的文化边界，比如村、镇、部落，大的文化边界就是种族，这些边界内都有自己独特的次生文化，人们只认同这些次生文化，而并不非常关心外面的政治边界。

所以在农业社会中，只要政府一被打败，民众很快就能够接受征服者的统治，所谓“国家兴亡肉食者谋之，天下兴亡匹夫有责”。

进入工业社会之后，为了满足大规模协作生产的要求，各国的统治者必须要推行通识教育，消弭统治区域内的次生文化差异，力图让政治边界和文化边界统一。这个时候，政治边界和文化边界就出现了剧烈的冲突。

在工业社会早期，社会发展极度不均衡，并没有形成统一的高等文化，所以每一种历史中存在的次生文化为了存续下去，就急需得到政治上的支持和加强，每一种文化都希望有一个国家来维持，并且最好是它自己的国家。(www.daowen.com)

所以在这个阶段，如果某种文化显得有政治前途，尤其是如果这些文化又代表了大量居住相对紧凑的人群的话，便有可能被精英群体所利用，根据历史上的领土或者仇恨，包装成一个群体的身份标识，使他们团结起来，这就是民族主义。

因此，工业化的过程往往伴随着风起云涌的民族主义革命，比如中国就是在洋务运动之后开始爆发的民族主义革命的。

是“民族主义”造就了“民族”，而不是我们通常以为的先有“民族”，后有“民族主义”。民族主义利用了业已存在的、历史上继承下来的多种文化或者文化遗产，并且往往把这些文化大加改头换面，用以对抗工业社会的通识侵蚀。

两次世界大战，包括今天中东乱局的根源，看起来是民族与民族主义，但其实都是农业社会在向工业社会转型的过程中，在两种不相适应的社会结构碾压下，“民族主义”被少数精英利用为斗争工具的结果。