1989年1月，澳大利亚总理霍克访问韩国时提出“汉城倡议”，建议召开部长级会议，讨论加强亚太经济合作问题。经与有关国家磋商，1989年11月5～7日，APEC首届部长级会议在澳大利亚首都堪培拉举行，澳大利亚、美国、日本、韩国、新西兰、加拿大及当时东盟六国的外交部长、经济部长出席了会议。1991年11月在汉城举行的APEC第3届部长级会议通过的《汉城宣言》正式确定该组织的宗旨和目标为：“为本地区人民的共同利益保持经济增长和发展；促进成员间经济相互依存；加强开放的多边贸易体制；减少区域贸易和投资壁垒。”

APEC现有21个成员，包括中国、中国香港、中国台北、澳大利亚、文莱、加拿大、智利、印度尼西亚、日本、韩国、墨西哥、马来西亚、新西兰、巴布亚新几内亚、秘鲁、菲律宾、俄罗斯、新加坡、泰国、美国、越南；另有3个观察员，包括东盟秘书处、太平洋经济合作理事会、太平洋岛国论坛。

APEC采取自主自愿、协商一致的合作方式。所作决定须经各成员一致同意。会议成果文件不具法律约束力，但各成员在政治上和道义上有责任尽力予以实施。

APEC机制建设较为成熟，已经形成以领导人非正式会议为引领，以部长级会议和高官会为支撑，以委员会和工作组会议为基础的金字塔型组织架构。1993年以来，APEC每年下半年举行一次领导人非正式会议，之前举行外交（中国台北和中国香港由专业部门首长代替）、贸易双部长会议。此外，每年还定期或不定期举行专业部长会议和3～4次高官会以及若干工作组会议，为领导人非正式会议作准备。APEC于1993年在新加坡设立秘书处，为各级活动提供支持和服务。

APEC起初没有领导人非正式会议，后在美国的推动下，APEC第1次领导人非正式会议于1993年11月20日在美国西雅图举行。在每年一次的领导人非正式会议成为固定机制之后，APEC在促进区域贸易和投资自由化、便利化方面不断取得进展，在推动全球和地区经济增长方面发挥了积极作用。

1994年印度尼西亚茂物会议确立了APEC实现贸易和投资自由化的目标，即茂物目标，提出发达成员于2010年前、发展中成员于2020年前实现这一目标的两个时间表。

1995年日本大阪会议制定了以贸易投资自由化、商业便利化、务实合作为主要手段实现茂物目标的合作框架。

1996年菲律宾苏比克会议确立了以自主自愿、协商一致为原则的APEC合作方式。

2001年上海会议推动APEC在多边贸易体制发展、贸易便利化、电子APEC、人力资源能力建设、新经济、反恐合作等多个领域取得积极进展，达成了旨在加速实现茂物目标的《上海共识》。(www.daowen.com)

2005年韩国釜山会议完成了对茂物目标的中期审评，制定了旨在实现茂物目标的“釜山路线图”。

2006年越南河内会议又进一步制定了实现“釜山路线图”的行动计划。

2007年澳大利亚悉尼会议深入讨论了气候变化问题，通过了《关于气候变化、能源安全和清洁发展的悉尼宣言》。

2009年新加坡会议深入讨论了经济增长、多边贸易体制、区域经济一体化、气候变化等问题，发表了《“倡导新的增长方式，构建21世纪互联互通的亚太”领导人声明》。

2010年日本横滨会议通过了实现经济平衡、包容、可持续、创新、安全增长的战略，提出了以实现经济融合、强劲和安全增长的亚太地区为目标的横滨愿景。

2011年美国檀香山会议深入讨论了“下一代”贸易投资、绿色增长、规制合作、环境产品和服务、能源安全等问题，通过了《檀香山宣言——迈向紧密联系的区域经济》及4个附件。

2012年俄罗斯符拉迪沃斯托克会议重点讨论了贸易投资自由化和区域经济一体化、加强粮食安全、建立可靠的供应链、加强创新增长合作等议题，通过了《领导人宣言》。会议另达成环境产品清单，要求各成员在2015年底前将54项产品的关税降至5％或5％以下。

2013年印尼巴厘岛会议重点讨论了茂物目标、可持续和公平增长、推进互联互通等议题，通过了《APEC第21次领导人会议宣言》。