云南与西藏之间很早就有驿路。明中叶以后，滇茶进入西藏，自此以后茶马贸易日益繁荣，滇藏驿路上，马帮日渐增多。但是，马帮常走的思茅—勐海—普洱—下关—丽江—中甸—德钦—毕透—崩刀—单刀山—拉萨一线，道路非常艰险，一路“高坡峻岭，鸟道羊肠，几非人迹所到”，德钦以北又必须翻越高寒的雪山，云南马帮很难适应。于是这条线路上逐渐形成了滇、藏马帮对接运输的现象。一般由滇帮把茶叶等物运到丽江，在那里与藏帮交易，换取药材、皮毛及藏帮从印度噶伦堡运来的各种工业日用品。藏帮换取茶叶后，每年端阳节气候转暖时，从丽江出发，中秋前后才能运抵拉萨。由于这条传统的滇藏茶马贸易线路途艰险，耗时太长，云南商人试图借助缅甸、印度的现代化交通工具，开辟一条经缅、印而至西藏的商路。民国初年，滇缅印藏商道被云南商人开辟了出来。这条商路以佛海（今属西双版纳）为起点，进藏的茶叶从佛海出发，经景栋换汽车运到缅甸洞己装火车至仰光后，再装轮船运抵印度加尔各答，又转汽车或火车运至噶伦堡，最后由骡马运到拉萨销售，全程共40天，与原来相比，运输日程大大缩短，所花代价也较低。因此，自滇缅印藏商路开辟后，传统的滇藏驿路贸易便走向了衰落。

1942年，日军切断了滇越、滇缅国际通道，使西南大后方物资奇缺，物价腾贵，生活日用品难以保证。后来虽然开辟了著名的“驼峰航线”，但空运数量毕竟有限，而且主要是运输战略物资，民用物资极少。由此，开辟一条中印陆上国际运输线便成了一时之需。于是，传统的滇藏贸易运输线再度活跃，并在原来的基础上，建立了一条自昆明经丽江到拉萨而至印度噶伦堡的滇藏印商路。

滇藏印贸易的物资全靠民间马帮驮运。从1942年起，由于滇缅交通中断，一时之间，滇藏印商路上民间马帮运输非常活跃。据估计，当时担负云南境内运输的驮马近万匹，往来于丽江至拉萨间的藏族商人的马帮，也由四五千匹驮马增加到一万多匹，同时还动用了大批的耗牛，双程运量可达1000多吨。云南各主要商号，如铸记、永昌祥、恒盛公、洪盛祥、协树昌、永茂等都曾自己组织马帮走滇藏印商路运输货物。(www.daowen.com)

1942—1945年间，云南民间经营的外来物资几乎都是通过滇藏印马道，由马帮输入的。这对于战时“推广出口国产，换取外汇，购运国外物资，充实国内力量”，满足后方百姓生活需要，支援抗战，起到了积极作用。