滇缅公路东起昆明，西迄畹町，原为滇西省道。昆明至下关的土路有412公里，于1935年12月筑成通车；云南省公路总局规划，继续修筑下关至畹町段，以与缅甸连通。但是，在几经筹划和踏勘后，却因线路没有确定下来，加之经费缺乏被搁置。

1937年8月9日至15日，蒋介石在南京召开最高国防会议，与各省军政要员共商抗日大计。8月15日会议结束，蒋介石看望龙云，两人谈话当中，龙云有关修筑滇缅公路的建议得到蒋介石的认同。两人的主要谈话大致如下：

蒋介石：你看目前的局势形式如何？

龙云：上海方面的战事恐难持久，上海一旦沦陷，南京即受威胁，也难固守。上海既失，我国即无国际港口，国际交通顿感困难了。

蒋介石：这种情况是很可能出现的，那时只有从香港和利用滇越铁路到达内地了。

龙云：日本既大举进攻上海，它的南进政策必付诸实施，南方战区可能扩大，到那时，香港和滇越铁路就都有问题了。(www.daowen.com)

蒋介石：那么，你是怎样的意见？

龙云：我的意见，国际交通应当预作准备，即着手同时修筑滇缅铁路和滇缅公路，可以直达印度洋。公路由云南地方负责，中央补助；铁路则由中央负责，云南地方可以协助修筑。

蒋介石：好得很，好得很。我告诉铁道部和交通部照此办理，叫他们和你商量，早日动工。

不出龙云所料，1937年8月26日，日本宣布从长江口到潮州的中国海岸对中国船只进行封锁；9月5日，又宣布把封锁范围扩大到除辽宁、山东青岛以外的全部中国海岸；11月12日，上海沦陷，日本军队进一步向南推进，香港岌岌可危；1940年6月，日本侵占越南，法国殖民政府接受了日本提出的终止中越运输的要求，滇越铁路运输中断。在这种情况下，中国的国际通道也就只有滇缅公路了。