受地形制约，云南水运向来就不发达。虽然河流众多，但仅有极小部分河段可以通航，而所谓的“通航”又大多只是津渡而已；滇池、洱海等湖泊之上来往的船只虽说不少，但也主要在于沟通沿湖各地，作用有限。抗战之前，云南境内唯一比较重要的水上运输非红河莫属。

在西方殖民势力扩张的过程中，水运把他们的产品带到世界的各个角落，为他们的产业打开了一个更为广阔的市场，而这样的市场是陆路运输无法支撑的。因此，当法国殖民者来到云南，试图占领云南市场时，他们便很自然地想到要寻找一条水上运输通道，可以把越南与云南连接起来。

19世纪60年代，当法国政府派出的调查团对澜沧江进行考察后，认为澜沧江不适于航行，于是随即着手对红河进行考察。70年代，在对红河进行了考察后，法国开始清楚地认识到红河水道在滇越交通中的重要价值。中法战争后，越南完全沦为法国的殖民地，法国殖民政府立即开始着手开拓红河航线。

滇越铁路未通以前，云南出口最为重要的商品——大锡，由马驮到蔓耗后，便在蔓耗装船，通过红河输送出口。红河之上，运输大锡和其他土洋货物的船只络绎不绝，红河水道成为当时云南最为繁忙的一条商道。(www.daowen.com)

来往于红河上的船只，既有旧式的帆船，也有蒸汽驱动的轮船。红河水道虽然可以全年通行，但红河水量随季节的变化而变化，而且河中充满了暗礁、险滩，再加上沿岸盗匪横行，使得红河水运不仅危险，而且也极不经济。

触礁沉船时有发生，土匪劫掠货物无时不有，使红河成为一条名副其实的危险河道，严重制约着红河运输的发展。