云南地处我国西南，是为人们所熟悉的云贵高原的重要组成部分，海拔高，地形高低起伏大，高山与峡谷相间，山地与坝子相邻，河流比降大而难通舟楫，所以，云南的交通一直比较落后。在民间，曾长期流传着的一句谚语“一日上一丈，云南在天上”，就生动地描绘了云南长久以来交通的艰难。

进入20世纪后，云南开始出现铁路、公路等近代化的交通设施，但当东亚同文书院的日本学生于20世纪初在云南调查时，还是不由地感叹：昔日李白说“蜀道难，难于上青天”，那是因为他没有到过云南，倘若李白再生，来到云南，只能将笔扔下而没有办法写出云南道路的险阻。此时，云南的道路基本还和过去一样：险峻的山顶附近的路完全是由人的双脚踩踏出来的，人们随着山体固有的倾斜攀上攀下；在溪谷，路沿溪水延伸，迂回曲折，难以行走。小道如此，即便是抗战时期的云南交通要道，也是一会儿有路，一会儿没路，而不少地方“千仞险壑突兀，往往入于云际，即使猿猴攀跻亦为之愁，交通之不便可不言自明矣”。(www.daowen.com)

交通艰险、落后，大大影响了云南省内各地之间以及云南与省外各地的交往，也影响了云南经济社会的发展。比如，都已经到了清代，有史料却还记载说，云南“道路险远，舟车不通，商贾罕至”，以至于“一粟一丝其价十倍于他省”。