中华人民共和国成立后，经过三大改造，我们逐步建立了社会主义经济制度。但是，在一段相当长的时期内，特别是“文化大革命”中推行极“左”的路线，割资本主义尾巴，消灭资本主义残余，搞向共产主义的“穷过渡”，追求又高（级）又纯（粹）的社会主义，使我国经济处于崩溃的边缘。1978年改革开放后，我们党实事求是地提出了社会主义初级阶段的理论，正确地指明我国所处的历史阶段。

社会主义初级阶段理论是在党的十一届三中全会以后逐步形成和发展的。

1987年党的十三大是社会主义初级阶段理论形成的标志。在党的十三大召开前夕，邓小平就指出：“党的十三大要阐述中国社会主义是处在一个什么阶段，就是处在初级阶段，是初级阶段的社会主义。社会主义本身是共产主义的初级阶段，就是不发达的阶段。一切都要从这个实际出发，根据这个实际来制订规划。”十三大报告明确指出了“我国正处在社会主义初级阶段。这个论断，包括两层含义：第一，我国社会已经是社会主义社会，我们必须坚持而不能离开社会主义；第二，我国的社会主义还处在初级阶段，我们必须从这个实际出发，而不能超越这个阶段。”

我国社会主义初级阶段“不是泛指任何国家进入社会主义都会经历的阶段，而是特指我国在生产力落后、商品经济不发达条件下建设社会主义必须要经历的特定阶段”。“总起来说，我国社会主义初级阶段，是逐步摆脱贫穷、摆脱落后的阶段；是由农业人口占多数的手工劳动为基础的农业国，逐步转变为非农业人口占多数的现代化的工业国的阶段；是由自然经济半自然经济占很大比重，变为商品经济高度发达的阶段；是通过改革和探索，建立和发展充满活力的社会主义经济、政治、文化体制的阶段；是全国奋起，艰苦创业，实现中华民族伟大复兴的阶段。”(www.daowen.com)

党的十五大又进一步论述了社会主义初级阶段的基本路线和纲领。党的十七大又重申：“我们必须始终保持清醒头脑，立足社会主义初级阶段这个最大的实际。”

正确认识我国社会主义所处的历史阶段——社会主义初级阶段，是社会主义经济理论和实践的基本立足点和根本依据，是建设中国特色社会主义经济的首要问题。