现实生产力是实际投入生产过程，创造物质财富的能力，也可以叫直接生产力，如劳动者运用劳动资料作用于劳动对象而产生的生产力。潜在生产力则是要通过一个乃至一系列中介环节才能创造物质财富的能力，也可以叫间接生产力。科学力、自然力是潜在生产力或间接生产力。科学力和自然力如果不与劳动力相结合，便不能生产任何使用价值，即不能创造任何物质财富，因而不能形成直接的或现实的生产力。

科学作为生产力是指科学是一种潜在的或间接的生产力。但是，科学可以通过生产工具、劳动者、劳动对象等转化为现实的或直接的生产力。科学从潜在的生产力到现实的生产力是有条件的，必须经过一定的中介环节，通过科学——技术——生产的转化过程。历史上，中国人的四大发明曾在欧美转化为巨大的生产力。“火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场，并且建成了殖民地，而印刷术则变成了新教的工具，总的来说变成了科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆”^[3]，从而预告资产阶级社会的到来，“资产阶级在它不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的生产力还要多，还要大”^[4]。

现代科学技术的发展，科学技术转化为生产的时间加速。现代科学技术在现代生产力中已起着第一位的作用，使科学成了第一生产力。(www.daowen.com)

潜在生产力转化为现实生产力的途径与形式不外乎两种：一是通过市场；二是通过组织。一般来说，能表现为实物形态的潜在生产力可以通过市场进入生产力领域转化为现实生产力。我国古代四大发明没有在我国转化为现实生产力的一个原因就是缺少市场机制作中介。那些不能表现为实物形态的潜在生产力则凝结在潜在生产力主体劳动力上，可以通过一定的组织形式使之转化为现实生产力。组织形式可以多种多样。我国正在进行的企业制度改革必须考虑如何具备最大限度将潜在生产力转化为现实生产力的功能。