《公共关系新闻》一书对公共关系的定义为：公共关系是这样一种管理职能，它评估公众的态度，确定一个人或一个组织的政策和程序与公共利益的一致性，计划和实施行动方案以争取公众的理解和认可。而Scott M.Cutlip等人在《公共关系教程》中将公共关系定义为：建立并维护一个组织和决定其成败的各类公众之间的互利互惠的关系的一种管理职能。

公共关系是市场经济发展的产物。现代公共关系发端于19世纪末、20世纪初的美国，20世纪80年代传入中国，受到中国学术界和企业界的高度重视。目前，随着我国国内市场基本形成买方市场，并且日趋国际化，企业间的竞争越来越激烈，公共关系在企业经营管理中的地位和作用也日益重要。

公共关系三大构成要素是社会组织、传播、公众。

1.社会组织。简而言之，社会组织是由社会中个人的特定组合所构成。企业是社会组织中一个特定的类型。所谓企业，是指以提供商品、劳务为手段，以实现营利为目的的基本经济单位。从这个意义上看，企业公共关系的目标，便是企业总体目标中的子目标、分目标。换而言之，企业作为公共关系活动的主体，其公关活动必须依据企业的总目标来制定自身的特定目标。

2.传播。社会中传播形成关系。企业公共关系也是通过传播来传递信息，形成互动，达到企业与公众和谐相处的目的。因此，传播在企业公共关系活动中处于媒介地位。

3.社会公众。公共关系活动的客体是公众。不同的社会组织有不同的公众与之对应。

在社会发展过程中，公众对社会组织的影响和制约作用日益重要。因此，企业公共关系是协调与社会关系的重要途径。

与其他促销工具相比，公共关系具有如下特点：(www.daowen.com)

（1）从公关目标考察，公关注重长期效应

公共关系要达到的目标是树立企业良好的社会形象，创造良好的社会关系环境。实现这一目标并不强调即刻见效，而是注重长期效应。企业通过各种公关策略的运用，能树立良好的产品形象和厂店形象，从而能长时间地促进销售，占领市场。

（2）从公关对象看，公关注重双向沟通

公共关系的工作对象是各种社会关系，包括企业内部和外部公众两大方面。它是全方位、立体化的关系网络。它强调企业与公众之间的真情传播与沟通。在企业内部和外部的各种关系中，如果有一种关系处理不善，就可能带来许多责难和纠葛；如果处理得当，企业定会左右逢源，获得良好的发展环境。

（3）从公关手段看，公关注重间接促销

公共关系的手段是有效的信息传播，而这种信息传播并不是直接介绍和推销商品，而是通过积极参与各种社会活动，宣传企业营销宗旨，联络感情，扩大知名度，从而加深社会各界对企业的了解和信任，达到促进销售的目的。