在美国财务分析形成初期，财务分析的主要对象是财务报表，真正意义的财务报告还没有形成，财务分析相关著作通常采用财务报表分析这一名称。例如，1928年亚历山大·沃尔与邓宁(Dunning)合著的《财务报表比率分析》，以及沃尔1930年出版的《财务报表分析》和1936年出版的《如何评价财务报表》等。虽然20世纪70年代，财务报表拓展为财务报告，但由于历史传统和使用习惯，美国学者近些年也经常使用财务报表分析或财务报告分析这一名称，如戴维·F.霍金斯(David F.Hawkins)的《企业财务报告与分析》(2000年)，利奥波德·A.伯恩斯坦(LeopoldA.Bemstein)的《财务报表分析》(2001年)；而在日本，有关财务分析的著作大多采用“经营分析”的名称，这主要是由于历史上受德国传统影响比较大；苏联则经常采用“经济活动分析”的概念；中华人民共和国成立之后，我国实行计划经济体制，在许多方面照搬苏联模式，财务分析也受苏联的影响较大，院校开设相关课程也常使用“经济活动分析”这一说法。20世纪90年代以后，我国开始实行市场经济，大规模引进和学习美国财务分析的理论和方法，转而接受美国传统的影响，更多地使用“财务报表分析”，同时其他概念也并存使用。

纵观国外和国内，关于财务报表分析的定义至今尚未统一。比较具有代表性的观点有：美国纽约城市大学教授利奥波德·A.伯恩斯坦在所著的《财务报表分析》一书中认为：“财务报表分析主要是通过对企业过去、现在财务状况、经营成果的评估，从而实现对企业未来的良好预测，其本质是一种判断过程。”王化成在第七版《财务报表分析》一书中认为：“财务报表分析是以企业财务报表及相关资料为基础、以分析主体的信息需求为目标，运用特定的分析工具和方法对企业的经营状况进行判断，以帮助财务信息使用者进行科学决策的过程。”

财务报表分析之所以有不同的定义，是基于不同的角度。

1.会计学中的财务报表分析与基于会计学的财务分析

(1)会计学中的财务报表分析

会计学中的财务报表分析往往具有以下特点：第一，主要介绍财务报表分析的基本方法，如水平分析法、垂直分析法和趋势分析法，对更进一步的会计分析(包括会计政策变更等对财务报表的影响分析)介绍得较少；第二，主要介绍几个重要的财务比率，没有对财务比率的体系进行论证与分析，也不进行财务比率的因素分析；第三，会计学中的财务报表分析不研究财务比率分析的应用。

(2)基于会计学的财务分析

基于会计学的财务分析通常具有以下特点：第一，基于会计学的财务分析是一门独立的课程，拥有完整的理论体系、方法论体系和内容体系；第二，基于会计学的财务分析以会计报告信息分析为出发点，以影响会计报告信息的因素(特别是会计假设、会计政策、会计估计等因素)变动为分析重点；第三，基于会计学的财务分析往往将营利能力分析、营运能力分析、偿债能力分析等作为会计信息在财务分析中的应用；第四，基于会计学的财务分析在处理财务分析与财务管理的关系上，往往强调财务效率。

2.财务管理中的财务分析与基于财务管理的财务分析

(1)财务管理中的财务分析

财务管理中的财务分析往往具有以下特点：第一，将财务分析作为财务管理的职能，与财务预测、财务预算、财务控制、财务评价与激励等并列；第二，将财务分析(或财务报告与分析)作为财务管理的基础，对财务管理中筹资活动、投资活动与分配活动的决策提供有用的信息；第三，将财务分析定义为财务比率分析，往往以营利能力分析、营运能力分析和偿债能力分析为分析体系和主要内容。

(2)基于财务管理的财务分析

基于财务管理的财务分析内容广泛，通常具有以下特点：第一，基于财务管理的财务分析是一门独立的课程，拥有完整的理论体系、方法论体系和内容体系；第二，基于财务学的财务分析以财务学的领域为导向，以价值分析与量化分析技术为基础，以企业财务比率或能力分析、证券市场分析等为主要内容；第三，基于财务学的财务分析应用领域较为广泛，包括证券估价、业绩评价、风险管理、企业重组等；第四，基于财务学的财务分析在处理财务分析与会计学的关系时，往往将财务报告作为分析的基础信息。

(3)财务报表分析与财务管理(www.daowen.com)

财务报表分析与财务管理都将财务问题作为研究的对象，但是两者的职能与方法不同。首先，财务报表分析的职能与方法的着眼点在于分析，财务管理的职能与方法的着眼点在于管理。其次，两者研究财务问题的侧重点不同。财务报表分析侧重于对财务活动状况和结果的研究，财务管理侧重于对财务活动全过程的研究。再次，两者分析结果的确定性不同。财务报表分析结果具有确定性，财务管理的结果通常是不确定的。最后，两者的服务对象不同。财务报表分析服务的对象包括投资者、债权人、经营者等所有有关人员，财务管理的服务对象主要是企业内部的经营者和所有者。

3.财务报表分析的学科定位

关于财务报表分析的学科定位问题一直存在较大争议，有人将其划为会计学，有人将其划为财务管理，还有人将其划为金融学、统计学等。财务报表分析之所以定位较难是因为它是一门与上述学科都相关的边缘性学科，这从另一个方面也说明财务报表分析应该独立于上述学科而存在。

财务报表分析学实际上是在会计信息供给(会计学)与会计信息需求(财务学、经济学、管理学等)之间架起的一座桥梁。因为在会计学与经济学、管理学和财务学等学科的关系中，都涉及会计学的发展如何满足相关学科发展的信息需求、其他学科的发展如何有效利用会计信息的问题。在会计学与相关学科关系的信息转换中，财务报表分析起着至关重要的作用。

财务报表分析是指根据相关学科或人们对会计信息的需求，将标准的会计信息分析转换为决策与管理所需要的信息；同时，又将相关学科理论与实务所需求的信息分析转换为会计应该提供的信息。从财务报表分析在会计学与相关学科关系中的地位与作用看，随着会计学科地位的提升和相关学科对会计学信息需求范围、数量与质量要求的提高，财务报表分析将在分析主体、分析对象、分析内容和学科地位上有进一步的扩展与提升。财务报表分析不仅要满足投资者、债权人等外部信息需求者的需要，还要满足管理者、员工等内部信息需求者的需要；不仅要满足管理学理论与实务发展的需要，而且要满足经济学理论与实务发展的需要。财务报表分析不仅是一门独立的边缘性学科，而且将成为一个独立于会计学和财务管理等学科的学科专业。

要正确理解财务报表分析的基本内涵，需要清楚以下几点。

(1)财务报表分析是一门综合性、边缘性学科。

(2)财务报表分析有完整的理论体系。

(3)财务报表分析有健全的方法论体系。

(4)财务报表分析有系统的、客观的资料依据。

(5)财务报表分析有明确的目的和作用。

因此，“财务分析”“财务报告分析”“财务报表分析”是一组很难区分的概念。没有财务报表所提供的数据，就不可能有下一步的分析。如果所有分析都只是源于财务报表数据，显然很难满足财务信息的需求者。故本书将不再对这些术语加以区分。

综上所述，财务报表分析的概念有广义和狭义之分。狭义的财务报表分析是指以企业财务报表为主要依据，有侧重、有针对性地对有关项目及其质量加以分析和考量。对企业的财务状况、经营成果和现金流量进行评价和判断(剖析)，以反映企业在运营过程中的利弊得失及发展趋势，为财务报表使用者的经济决策提供重要的信息支持。广义的财务报表分析在此基础上还包括企业概况分析、企业优势劣势(地域、资源、政策、行业、人才、文化等)分析、企业战略实施情况分析、企业治理透视及投资价值分析。