对外贸易（Foreign Trade）系指一个国家或地区同别的国家或地区进行商品和劳务交换的活动。从国际范围来看，这种商品和劳务交换活动，即由各国的对外贸易构成世界范围的交易，就称为国际贸易（Internationakl Trade）或世界贸易（World Trade）。

海岛国家如英国、日本等，也常用“海外贸易”（Oversea Trade）表示对外贸易。

国际贸易活动十分广泛。现在除传统的国际贸易形式外，还包括经济和科技合作等。

传统的国际贸易形式由商品进口和出口构成。商品进口（Im-port）是指一国向他国购进商品，用于国内生产和非生产消费的全部贸易性业务。从广义上说，进口也包括所谓的无形进口，即某一国家在运输、保险、贷款、旅游、技术等方面从其他国家获得的劳务。商品出口（Export）是指一国向他国出售一部分生产和加工的产品的全部贸易性业务。从广义上说，出口也包括所谓的无形出口。

除传统的国际贸易形式外，国际经济合作日益发展，这是国家间经济联系的一种高级形式。它使生产领域的要素同流通领域的要素、经济要素同科学和技术要素交织在一起，进一步丰富和扩大了国际贸易活动的内容和范围。(www.daowen.com)

国际贸易属于历史范畴，是在一定的历史条件下产生和发展的。它的产生和发展，归根到底是由社会生产力的发展和社会分工的扩大来决定的，即商品的生产和交换以及国家的形成产生了国际贸易，并且随着奴隶社会、封建社会、资本主义社会等各种生产方式的发展而发展。在国家消亡以前，国际贸易将不断扩大和发展。

国际贸易是国际经济活动中的最主要和最基本形式，也是世界经济发展的重要因素。随着国际分工和世界市场的不断发展，国际贸易也不断地扩大和发展。各国要实现国民经济的增长，都必须大力开发对外贸易。

在独立自主、自力更生的原则下，发展对外贸易，加强国际经济合作和技术交流，加速社会主义现代化进程，是我国坚定不移的方针政策。