市场经济是商品经济发展到一定阶段所产生的经济体制，它与商品经济既有联系又有区别。商品经济，是各自独立的生产经营者，在社会分工和等价交换关系基础上所形成的一种经济形式，即以交换为目的、以商品生产和商品交换为内容的经济形式，它是与“自然经济”“产品经济”相对应的一种经济形式。

发达商品经济就是市场经济。市场经济是以发达商品经济为前提的，它着眼于商品经济运行的体制特征，即从资源配置方式的视角，从经济运行的机制、作用、规则与结构的角度，对发达商品经济所做的概括。马克思《资本论》中指出：从自然经济走向商品经济，首先产生在“共同体的尽头”所进行的物物交换过程中，“它们交换的量的比例起初完全是偶然的……交换的不断重复使交换成为有规则的社会过程。因此，随着时间的推移，至少有一部分劳动产品必定是有意为了交换而生产的。从那时起，物满足直接需要的效用和物用于交换的效用固定下来了”^[9]。

（1）从马克思的这一论述中可以找到有关自然经济、商品经济的划分标准——“至少有一部分劳动产品必定是有意为了交换而生产的”，他们追求的是交换价值，这是商品经济；所剩下的另一部分，追求的是使用价值，则是自然经济。

（2）“它们交换的量的比例起初完全是偶然的”，要“成为有规则的社会过程”，即实现等量劳动相交换，交换双方都能够做到不吃亏，只有通过经验积累，从反复多次交换中得出经验性结论。第一，只有遵循等量劳动相交换的原则，才能继续从事生产活动，继续进行商品交换；第二，为了争取用较少的劳动耗费换取对方更多的商品，就要改进技术、降低成本。无疑，这就是价值规律作用的必然结果。

（3）“物一旦对外成为商品，由于反作用，它们在共同体内部也成为商品。”^[10]当参加交易的商品生产者越来越多、市场不断扩大、价值规律作用普遍化的时候，便形成了商品经济体制；当价值规律支配全社会的经济活动，商品经济成为普遍现象的时候，便形成了市场经济体制。

（4）当价值规律甚至进入非劳动生产品领域，将一切“淹没在利己主义的冰水之中。它把人的尊严变成了交换价值”，如人的美貌颜值、良心名誉地位都变成买卖对象，甚至进入家庭关系当中，如《共产党宣言》所揭示的“撕下了……温情脉脉的面纱，变成了纯粹的金钱关系”^[11]的时候，市场经济便穿上了资本主义的外衣。资本主义市场经济只是市场经济的一种。在共产党领导下实行市场经济，便成了社会主义市场经济。

西方学者有不少同以上描述相似的市场经济定义。1983年《美国经济学辞典》提出：“市场经济是一种允许用自由市场运作来配置资源的经济。”其中的“自由市场运作”就是价值规律的作用。1993年，美国的《经济学辞典》认为：“市场经济是一种经济，在这一经济中基本的经济决策，如应该生产什么及生产的数量和以什么价格，都是在市场中自发性、自由地做出的，而不是由有意识的政府指导做出的。资本主义意味着市场经济加私有制。”其中的“自发性、自由地”决定“生产什么及生产的数量和以什么价格”进行交换，同样是指价值规律的作用。加拿大安大略大学教授们的定义是：“市场经济是一种经济，在这一经济中，主要问题，（生产）‘什么’，‘如何’（生产）和‘为谁’（生产）有关资源配置的问题主要地是由市场供需所决定的。”说得更加明了直接。萨缪尔森对市场经济做了形象描述：“市场经济是一架精巧的机构，通过一系列的价格和市场，无意识地协调着人们的经济活动。它也是一具传达信息的机器，把千百万不同个人的知识和行动汇合在一起。虽然不具有统一的智力，它却解决着一种当今最大的计算机无能为力，牵涉到上百万未知数和关系的问题。”“没有人去设计它，它纯然是被演化出来的。像人类社会一样，它总是在变动。但是，它经受了任何社会组织的最基本的考验——它能够生存下来。”^[12]从抽象思维到形象思维，描绘得既翔实又形象。(www.daowen.com)

以上所引用的有关市场经济的定义，有几点是共同的：

（1）强调市场的自发性、市场供需自由决定的经济，是一台庞大的无须人为操纵的精巧机器；

（2）市场经济是人类社会有关生产、交换、分配和消费活动的资源配置的市场方式，受价值规律自发支配，其配置能力胜过当今最大的电子计算机；

（3）市场经济作为资源配置方式，本身并不具有社会制度属性，只有当同私有制结合时才是资本主义。

上述几条都是价值规律的本质要求。从这些学者的定义中可以推论出：当市场经济同公有制经济（主体）结合时，便穿上了社会主义的外衣。

笔者曾经下放在火力发电厂工作多年，发现价值规律运行机制与火力发电厂发电、供电的运行机制十分相似。价值规律运行机制为：供不应求→价格上涨→生产扩大→供给增加→供过于求→价格下降→生产缩小→供不应求……这确实是一架具有自动调节功能的关系全社会每个人利益的神奇的“机器”，真像火力发电、供电的运行过程一样，是自动调节机制在发挥主导作用。价值规律作用具有让企业在激烈竞争中以利润最大化为动力，反应速度快、调节敏感性强、有效实现提升管理、降低成本的特性。而在火力发电厂，每天影响用电负荷升降的因素很多。每当用电进入高峰时段如工厂开工，就会出现系列自动变化：用电负荷上升—电网电压下降—锅炉燃煤燃油量加大—水温加大—蒸汽压力加大—汽轮机转速加大—发电机发电量加大—供电量加大—电网电压恢复正常—用电负荷供需实现暂时平衡。每当用电进入低谷时段如半夜时分，则上述各环节上的“加大”变成“减少”，“下降”变成“上升”。前后10个环节变化都是通过自动调节进行的，随着用电负荷供需变化而不断升降，每一环节前后自动连接自动运作。同市场上价值规律作用机制的区别在于：反映发电厂每个环节变化的是仪表，由技术工人的眼睛盯住并及时采取调节措施；反映市场供求变化的是商品价格，由企业厂长的眼睛盯住并及时采取调节措施。对市场变化做出事后调节以取得更大利润的过程中，与之伴随的是付出一定的代价即部分资源浪费，而发电厂的迅速反应和自动调控所带来的是煤耗下降、成本降低，与之伴随的是机器设备的有形磨损。