自由贸易区英文翻译为Free Trade Area（简称FTA），该词起源于世界贸易组织WTO 规定中涉及的自由贸易区规定。广义的自由贸易区包含自由港和转口贸易区的概念；狭义的自由贸易区指在主权国家或者某一地区或区域的关键处设定的特殊区域，在这一特殊区域里享有更加优惠的投资和贸易政策，同时这一特殊区域允许外国商品拥有豁免关税的自由进出权，类似于自由港的关税隔离区。按照世界贸易组织WTO 有关“自由贸易区”的规定，自由贸易区还可以解释为“在两个或两个以上独立关税主体之间，就贸易自由化取消限制性贸易法规的区域”。因此，自由贸易区也可以理解为两个或两个以上的主权国家或多个具有主权区域的单独关税区通过签署协定，按照世界贸易组织最惠国待遇的要求，为实现相互之间的贸易自由化所进行的地区性贸易安排形成的区域。这一区域能够进一步相互开放缔约双方市场，取消货物的关税和非关税壁垒，完善市场投资、服务和准入的各项条件，最终实现这一特定区域内投资和贸易的自由化和便利化，并且这种区域性安排不仅包括货物贸易自由化，而且还涉及服务贸易、便利投资、政府采购、知识产权保护、标准化规则等诸多领域的相互承诺，是一个国家实施多双边合作的重要方式。另外，对于自由贸易区的解释，国际海关理事会在1973年签订的《京都公约》中也将其定义为“自由贸易区是指一国的部分领土，并且在这部分领土内运入的任何货物就进口关税及其他各税而言，被认为在关境以外的免于实施惯常的海关监管制度”。美国关税委员会也曾给自由贸易区的定义为“自由贸易区对用于再出口的商品在豁免关税方面有别于一般关税地区，也可以认为是一个只要进口商品不流入国内市场即可免除关税的独立封锁地区”。因此，自由贸易区的产生和发展是随着社会发展和贸易需求进步逐渐产生的，并且有着深刻的历史、经济、政治和文化因素。在当今世界经济的发展中，随着区域一体化和经济全球化的扩展，世界贸易组织的成员国不仅在成员国之间建立了相互自由贸易的体系和规则，同时还不断地向外界扩展，与其他非成员国之间建立自由贸易关系。中国正在逐步成为世界贸易的重点国家，虽然目前还处于发展中国家，但经济综合实力排名却逐步稳升占据重要位置，对全球经济的发展和提升产生了重大影响，这种情况不仅加速了全球经济一体化进程，还加快了新贸易自由中心的建立。同样，经济的紧密化和贸易的自由化也促使世界各国开始建立自由贸易区来适应发展的需求，其中最典型的是由美国主导的北美自由贸易区。随着北美自由贸易区的设立，世界其他各大洲的国家也都纷纷设立自己的自由贸易区并且数量不断增加。但是，尽管自由贸易区的设立对于吸引外资、促进贸易发展、加强金融促进等方面产生了积极的作用，但同样存在监管不完善，贸易壁垒，避税逃税以及产权保护缺失等诸多问题，这些问题如果没有相应的解决措施或是完善的处理方式，那么对自由贸易区的发展将造成严重的影响。(www.daowen.com)