通常所谓的二手船（Second－hand Vessel），是指经过一段时间的营运使用后，由原船东将其转手出售给新船东，继续投入营运使用的旧船。在国际航运及船舶市场中，产生二手船买卖的原因非常多，例如随着船舶的营运，船舶会不断老化，原船东可能会将船舶出售，从而重集资金来购买新的船舶。有些原船东接手新船后，对未来的货运市场长期看跌，也可能趁着市场还不错的时机将船舶转手出售，这些船舶几乎还是新船，但是通过原船东出售，也属于二手船买卖业务。

还有一些被船东出售的船舶被称为废船（Demolition Vessel），是指经过长时间的营运使用后，接近或超过船舶使用年限，由船东将其报废出售给拆船厂商拆解的旧船。二手船和废船两者之间就船舶本身而言并没有明显的界限，主要是由船东根据航运市场、船舶市场的行情和前景预测，并结合其本身的营运状况来考虑，作出把其拥有的旧船作为二手船出售给其他船东，还是把旧船报废出售给拆船厂商的决定。(www.daowen.com)

一般来说，当航运市场处于繁荣兴旺的阶段，海运价格相对较高，船东将船舶投入运输有利可图，此时船舶市场上的二手船会供不应求，船东会把一些已接近或超过使用年限而应报废拆解的旧船延长其使用期继续营运，并把一些本已闲置的旧船经过一轮全面检修或改装后重新投入使用；而若是航运市场和船舶市场都比较萧条的情况下，船东又会把一些尚未到使用年限的营运中的旧船或闲置船舶提前报废，出售给拆船厂商作为废船拆解，以缓和船舶运力过剩的现象。