首先讲混淆共产主义远大目标和社会主义现实任务的原始由来。马克思和恩格斯在早年和中年时期都只称自己的理想社会为共产主义，而不称社会主义。在他们那时的著述中社会主义实际上是一个带贬义的术语，并且他们没有对此做过专门说明。直到恩格斯去世前不久（1894）在一篇文献中，他才对自己和马克思过去为什么自称共产主义者，而不称社会主义者做了说明，并明示了社会主义和共产主义在概念上的差异。尤其值得注意的是，恩格斯一改过去的做法，开始在褒义上接受了社会主义术语，首次把社会主义概念正式纳入马克思主义话语体系之中。当然，这并不意味着他放弃共产主义，他在这个问题上的论述有两层意思：

一方面，他一如既往地坚持共产主义远大理想，认为经济上生产资料社会化和政治上国家消亡是其基本规定；另一方面，他又从实际出发，认可并接受社会主义概念。这实际上把社会主义作为实现共产主义目标的一个中间阶段。

列宁在《国家与革命》（1917）中，引用了恩格斯的上述思想，进一步把社会主义概念纳入到马克思主义话语体系中。

按照马克思对共产主义第一阶段的界定，它属于理想的未来社会，而不是现实中的社会主义，它在经济制度上的两点基本规定：第一，生产资料归全社会占有，不存在私有制。第二，不存在商品市场经济，包括劳动力在内的所有资源都由一个统一的社会中心通过计划来配置。尽管他认为这时的按劳分配制度所通行的是商品交换的“同一原则”，但它却不通过商品和货币交换，不通过市场来实现。所以，不存在私有制和商品市场经济是共产主义在经济制度上的两条基本规定。但是，恩格斯所接受和认可的社会主义却不是共产主义，而是当时欧洲左翼力量所主张的社会主义。它与共产主义的区别在于：既存在私有制又以商品市场经济机制来分配资源。(www.daowen.com)

马克思和恩格斯晚年的思想具有一致性，都意识到自己早年思想不够成熟，认识到共产主义不可能一蹴而就，不可能通过一场革命就能实现，进而提出实现理想的阶段论思想。但是马克思和恩格斯的思想又有不同之处：马克思在《哥达纲领批判》中论及的是共产主义社会中的不同发展阶段，这是他通过逻辑上推理得出的理论性结论，这与他长期在书斋中做学术性理论研究工作有关。而恩格斯则是从实际出发，他所论及的是现实中的社会主义，这与他尤其是在他晚年直接参与和领导欧洲的社会主义运动有密切关系。

列宁只注意到马恩在共产主义阶段论思想上的一致性，却没有注意到他们相关论述之间的区别，忽视了恩格斯认可的社会主义是比共产主义第一阶段更低的历史发展阶段，进而把二者混淆并等同起来。这一误解对后世影响极大，后来的苏俄马克思主义者，但凡超越历史时代的所思所为，大都与这种混淆共产主义和社会主义的历史阶段有关。或者说，后人通常只注意到共产主义与社会主义之间的联系，而忽视二者的历史性差别。