鸦片战争之后的中国社会，满目疮痍，半封建半殖民地的社会形态已经呈现。1842年，中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》签订，上海沦为帝国主义的租界。甲午战争后的第三年，百日维新的前一年，即1897年，商务印书馆创立。商务印书馆的创立绝非偶然，它有着深刻的社会根源和时代推力。当时各国列强以鸦片和坚船利炮撬开了我国的国门，闭关自守的清朝帝制受到了前所未有的冲击，在内部固步自封和外部强行入侵的夹击之下，国人开始变法图强，新思潮、西学开始盛行。商务印书馆正是在这样的环境下应运而生。据胡愈之记载，“之所以叫‘商务’，是因为主要印商业用品如名片、广告、簿记、账册等；其所以叫‘印书馆’，是因为当时中国没有‘印刷厂’的名称，当时中国人都叫‘印书馆’”^[10]。创立之时，商务印书馆只是单纯的靠着与教会、同乡和洋行的关系，接受一些行家小生意；1900年，商务收购上海修文书局的设备等而初具规模，在技术条件成熟之后；1902年张元济的加入更是让商务如虎添翼；之后，商务印书馆在张元济以及后来的王云五的带领下，有声有色地发展起来，即便历经“一·二八”国难和八年抗战，仍能成长为中国近代出版史上的璀璨明星。

从1897年到1949年，商务印书馆在旧中国经历了初创、发展、鼎盛和衰落四个时期。其产权制度亦从原始的股份合伙制进而逐步具备现代产权制度的雏形，再到比较成熟的股份制形态。特别是1905年股份有限公司成立后，商务印书馆制定了公司章程，明确了公司的产权归属及股权流转制度，其产权制度具有现代产权制度的某些特点股东大会、董事（局）会的产生和经理人的推选又使商务产权实现了初次分裂——所有权与经营权从此分属于不同的主体。正是在这样规范的产权制度的基础上，商务的发展才能既有所约束又不受过分羁绊，在共同经营目标之下，实现劳资双方的平衡。中国台湾的王寿南曾经这样评说商务的产权制度：“作为新兴事业的商务，其早期历史是探索近代企业制度的过程，商务的资本运作是现代企业制度即公司制。早在1903年商务就探索实行公司制，成立股份有限公司，招股集资，找到了一条资本主义的有效运作方式，董事会、总经理、监事会（商务采取在董事会内设监察人的办法）的公司三要素基本健全。”^[11]这里除了商务印书馆股份公司成立的时间不够准确外，其他评价应该是公允的。(www.daowen.com)