第二次世界大战是迄今为止所有战争中规模最大、破坏最大的一次战争。在某些方面，二次大战只不过是对在一次大战中已显露的特点的延续和强化，例如愈来愈依赖作为军事技术基础的科学，对经济和社会实行非凡程度的管辖和计划，以及在国内外对宣传的精妙使用。在另一些方面，二战则与以往的战争截然不同。

第二次世界大战是一场名副其实的世界大战，直接或间接地殃及世界上几乎每个大洲和每个国家的人口。一次大战以阵地战为主，二次大战则不同，是一场涉及陆、海、空三方的运动战。只在一次大战中偶尔出现的空战，在二次大战中成为关键的因素。海军的行动，尤其是航空母舰的使用，变得更为重要。科学技术使得许多新型武器得以出现，不论是进攻性武器还是防御性武器，从雷达到火箭助推炸弹、喷气式飞机和原子弹。参战国的经济实力、尤其是工业生产力就变得格外重要。简单的数字比较不像从前，已经没有意义了，在评估对手相对实力的时候规模仍是一个重要因素。在最后的评估中，生产线变得和战线一样重要。战胜国最终的秘密武器是美国经济巨大的生产能力。

第二次世界大战的货币成本就直接军事支出而言估计超过1万亿美元（按当时购买力计算）。这一估值只是个下限，它不包括财产破坏的价值，这一价值很难被准确估算，但可以肯定比直接军事支出还要大；它也没有包括由战争导致的国家债务的利息、提供给伤者和老兵的养老金和死于战争的军人和平民的生命的价值——这一项最令人震惊也最难以衡量。

在西欧，与二次大战相关的死亡人数粗略估计为1 500万：600万的军人和超过800万的平民，包括450万到600万犹太人被德国纳粹屠杀。更多的人伤痕累累，流离失所，死于饥饿或营养不良引起的疾病。俄国约有超过1 500万人死亡，超过一半的平民受伤。中国遭受了超过200万军人的死亡和数百万平民由于敌人入侵或是战争引发的饥荒疾病而死亡。日本失去了超过150万军人和数以百万计的百姓，10多万人直接死于投放到广岛和长崎的原子弹，其他日本城市由于常规导弹的轰炸也同样受到了极大的破坏。

二次大战中遭破坏的财产远远比一次大战中多得多，主要由于大量的飞机轰炸所致。美国空军以自己的战略轰炸为傲，袭击目标锁定为军事和工业设施而非平民；但是战后的德国战略导弹调查显示，只有约10%的工厂被永久性毁灭，而超过40%的民房却被摧毁了。1943年7月约有900吨炸弹投向汉堡，差不多将其夷为平地。在战争快要结束的时候，历史在德累斯顿重演，造成了难以计数的人员伤亡。在轴心国和同盟国两方的许多其他城市，如英国的考文垂和荷兰的鹿特丹，都难逃一劫。列宁格勒事实上已被炮弹摧毁，但它从未停止抵抗。(www.daowen.com)

交通设施，特别是铁路、港口和码头，成为诱人的目标。跨于卢瓦尔河上的每一座桥——将法国的北部和南部分开——都遭到了破坏。莱茵河上的桥也都遭遇了同样的命运，只除了幸运的一座，那就是著名的雷马根（Remagen）桥头堡，正是得益于这一桥头堡，同盟国战士能够直插德国的心脏。

所有参战国都打起了经济战——一个旧政策的新称谓。例如在第一次世界大战中，甚至在拿破仑战争中，英国（后来受美国所援助）采取了封锁措施，为此德国用无限制潜艇战进行报复。除了合成品外，例如用煤提炼汽油，德国掌握了被占领国家的所有资源。1943年德国榨取了超过36%的法国国民收入，接着，在1944年，德国工业劳动人口中差不多30%由非德国人构成，而这其中基本上全是奴隶劳工。

战争结束时，整个欧洲的经济一片凄凉。1945年工业和农业的总产值只有1938年的一半或者连一半还不到。除了财产的破坏和人员的伤亡外，成千上万的人背井离乡、妻离子散，更多的人面临饥荒。更糟糕的是，经济制度的结构已遭到严重破坏，重建并非易事。