长途贸易最早至少可追溯到人类文明的起始阶段。但是直到19世纪，它才得以迅速发展，其重要性也与日俱增。1913年，整个世界的人均对外贸易额几乎比1800年时增加了25倍，而整个19世纪欧洲占了世界进出口总额的60%以上（最多时达三分之二）。19世纪40年代早期到1873年是贸易快速发展的黄金时期，此间的贸易总额以5倍于人口增长的速度上涨，年增长率超过6%，这个速度相当于当时经济总产出增长速度的3倍。

劳动力和资本的国际流动同样发展迅速——表现为国际移民和对外投资。直到20世纪初，真正意义上的世界经济才初步形成，世界上的每一个经济体才真正地参与了进来，哪怕是很小程度的参与，当然，欧洲仍然举足轻重，而事实上，正是这个充满活力的中心带动了全球。(www.daowen.com)

20世纪初，国际贸易的发展主要受到两方面因素的障碍：自然因素和人为因素，不过一个世纪后，这些阻力已然大幅度消退了。最初的自然障碍主要是巨额的运输成本，随着铁路以及航运业的逐渐改善，最终远洋航运彻底扫除了这个障碍。人为的障碍则包括进出口关税以及对某些商品的进口禁令，同样，这些障碍也正在减退甚至消失，尽管世纪末有些国家回到“贸易保护主义”，开始征收高额的进口关税，但总体来说人为的障碍也是逐渐消退的。