“工业革命”一词或许是经济历史学家的众多词汇中最为公众广泛接受的。这很不幸，因为它根本没有任何科学依据，使大众容易对经济变革的本质产生误解。尽管如此，一个多世纪以来，它已经成了英国历史上一段特殊时期的代名词。在这个时期，纺织业中开始使用机器，詹姆斯·瓦特发明的蒸汽机投入使用，工厂生产制度的“胜利”。依此类推，“工业革命”一词也常用于其他国家工业化的开始，尽管起始年份一直以来是众说纷纭，莫衷一是。

最初对这一历史现象的描述强调的是那些“伟大发明”，以及变革的激烈性。一本1896年出版的教科书写道，“变革……是如此的迅猛，所有伟大的发明几乎都在一瞬间完成。”一位理性的学者冷冷地指出，这段描述最集中地体现了“缺乏历史精确性的所有形式”。早期的研究还着重强调新生产方式可造成的祸害。一方面承认机械动力和机器提高了生产率，另一方面又花费大量笔墨强调童工的使用、机器对传统工艺的排挤、新兴工业城镇肮脏的居住条件。

最初主张采用“工业革命”一词的人，由于缺乏数据，同时又不习惯采用定量分析，对诸如“突然”、“迅速”、“猛烈”、“时断时续”等印象深刻的形容词很满意。直到最近，才有不少学者花费大量精力致力于计算工业产值、国民收入以及其他相关变量的变化量值，结果也并未发现任何惊人之处。事实上，直到19世纪中叶，英国工业才真正露出“近代”的特征，距公认的“工业革命”发生的年代已有数十年之隔。(www.daowen.com)

关于这场“革命”的起止时间，虽有不少异议，但现被公认的断代已得到获得研究18世纪英国经济史的权威人士艾士敦（T.S. Ashton）的首肯。这其中略含双重讽刺的意味，一是艾氏与大部分前人不同，他将这时期的结果视为“成就”而非“灾难”；二是艾氏不太喜欢“工业革命”一词。他写道：“这些变革不仅仅是发生在工业，同时也发生在社会和知识层面。‘革命’隐含的是变革的突然性，而经济变革的过程事实上不是突然的。被称之为人类社会制度的资本主义，其萌芽远早于1760年，发展成熟又远晚于1830年。忽视历史进程的连贯性是很危险的。”⁽¹⁾