至18世纪初叶，欧洲部分地区，尤其在西欧，乡村工业已呈现出颇具规模的集中发展趋势，其中大多是纺织业，也有部分其他产业。20世纪70年代初，学者们创造了一个新名词“原工业化”（proto-industrialization），用来描述这个时期各产业的扩张与偶尔的蜕变。“原工业化”最初指佛兰德地区的亚麻业，指在根特等部分市镇由企业家组织的农舍作坊式的乡村工业，其亚麻布产品的出口远至西班牙等国的市场。劳动力以家庭为单位，夫妻和孩子，一般还耕作小块的自留地，部分生活必需品仍需从市场上购买。之后，“原工业化”一词的概念在原有的时间与空间上都有了进一步的拓展，用以描述其他相似产业。譬如，英国兰开夏的棉纺织业，“原工业化”被认为是后来高度发达的工厂生产制度的序幕。当然，也有像爱尔兰、佛兰德的亚麻业甚至就不存在这一过渡阶段。

原工业化经济的基本特征是由城市企业家（商人-制造商）组织分散的乡村劳动者，给他们提供生产原料，并负责将制成品销往远方市场。工人们仍需从市场上购买部分生活必需品。细心的读者会发现，这个定义似乎同样适用于第三章和第五章提到的产业形态，诸如农舍作坊、家庭作坊，以及散工制等等。的确，有批评者提出，“原工业化”一词纯属多余。若要说有差别，或许在于其产品是供远距离的市场，因为传统农舍作坊或家庭作坊的产品一般只满足本地市场。

原工业化及其他相关术语主要是指消费品产业，特别是纺织业。然而，在棉纺织业尚未形成工厂制度之前，其他大规模并高度资本化的产业就已存在，主要生产资本品和中间产品，有时生产消费品。之前我们提到过法国“皇家工场”，生产场所多设在类似厂房的大型建筑内，众多熟练工匠在工头或企业主的监督下工作。当时还未开始使用机械动力。在奥地利帝国（主要是波希米亚和摩拉维亚地区），贵族出身的地主企业家开办起类似的“原工厂”。大地主还在自有领地上开采煤矿，扮演煤炭实业家的角色。布里奇沃特公爵（Duke of Bridgewater）在沃斯利拥有一处煤矿，并于1759年至1761年聘请自学成才的工程师詹姆斯·布林德利（James Brindley）修建一条运河，从煤矿直通曼彻斯特。炼铁厂多数分布在乡间，选址靠近林地（为获取木炭的便利）和铁矿场，雇用工人可达数百乃至数千人。各类炼铅、炼铜、制玻璃的工场以及造船工场的规模一般也相当宏大。始建于中世纪的威尼斯兵工厂隶属政府，在全世界最早出现的大规模工业企业中可占一席之地。荷兰造船厂复杂的内部组织结构在前文已有介绍。英国政府在伦敦近郊兴办伍尔维奇兵工厂（Woolwich Arsenal），私营企业主也在多处拥有相当规模的生产设施。(www.daowen.com)

这些成就相当惊人，但与18世纪即将兴起的新型工业化企业相比，显然黯然失色得多。