16世纪是欧洲开始海外扩张和殖民征服的第一个世纪，西班牙和葡萄牙是独占鳌头的两个国家。它们是发现、开拓、掠夺非欧洲地区的先驱，从而得以名垂史册。在16世纪之前，它们是欧洲文明的非主流国家。在此之后，它们的地位和声望一路迅速下降，直到19世纪初，仍处于萎靡困顿的昏睡中。但不可否认，它们在16世纪的疆域最辽阔，财富与权力也是世界第一。

到了1515年，葡萄牙已经成为印度洋的统治者。1501年，瓦斯科·达·伽马奉命返回印度，截断阿拉伯与红海和埃及之间的贸易通道，从而剥夺了威尼斯人在欧洲销售香料的垄断地位。1505年，弗朗西斯科·德·阿尔梅达（Francisco De Almeida）赴任首任葡属印度总督。在任期间，他沿东非和印度海岸线攻克、建立了多座城市和要塞。1509年的第乌（Diu）之战又彻底摧毁了一支穆斯林舰队。同一年，葡萄牙最伟大的总督阿方索·德·阿尔布开克（Alfonso De Albuquerque）忠实地履行了自己的职责，彻底征服了印度洋。他占领了波斯湾口的霍尔木兹岛，在马来群岛和苏门答腊岛之间的狭长的马六甲海峡旁建筑堡垒。建起了要塞，从而控制了前往西里伯斯岛（Celebes）和摩鹿加群岛的通道，它们是盛产高价值香料的原产地。1515年，阿尔布开克总督又攻占了锡兰——征服印度洋的关键战役。但接下来攻克红海入口要塞的亚丁一战，总督失败了。因此，葡萄牙垄断香料贸易的时间未能维持多久。阿尔布开克总督的首府设在马拉巴尔海岸的果阿。1961年之前的果阿和第乌一直都是葡属殖民地。葡萄牙还和暹罗与日本建立了贸易关系。1557年，他们在中国南海岸的澳门建起殖民地，直到1999年才脱离关系。因本土人口数量关系，葡萄牙放弃了对印度内陆、非洲及其他群岛的征服与殖民，仅满足于占领沿海洋航线的战略要塞和商埠。

起初，西班牙帝国的前景并不看好，但最终却证明它攫取的财富比葡萄牙还要丰厚。眼看着在争夺香料的战役中失去了优势，西班牙人从加勒比海群岛野蛮人手中抢掠来的金属饰品上获得刺激，很快转向探寻金银财宝。他们坚持不懈地寻找前往印度的通道，不久却发现了墨西哥和南美洲北部的富足的大陆文明。在1519年至1521年间，赫尔南多·科尔特斯彻底征服了墨西哥的阿兹特克帝国。16世纪30年代，弗朗西斯科·皮萨罗（Francisco Pizarro）征服了秘鲁的印加帝国。至16世纪末，西班牙控制了整个美洲半球，从北部的佛罗里达、南加利福尼亚到南部的拉普拉塔河（除巴西外）。刚开始的时候，他们只是抢夺原住居民的流动财富，但很快就没有东西可再抢了。这时，他们利用欧洲的采矿技术开采墨西哥和安第斯山脉丰富的银矿。

与葡萄牙不同，西班牙从一开始就在占领区殖民和定居。他们带来了欧洲的技术、装备和制度（包括宗教），用武力强加给印第安人。除了欧洲的文化和各种制品，西班牙还向西半球引进了它从未有过的天然动植物，包括小麦和各种谷类（除玉米外，玉米是从美洲反向引入欧洲的）、甘蔗、咖啡、普通蔬菜和水果（包括柑橘类），以及各种植物。在哥伦布发现新大陆之前的美洲印第安人除了狗和美洲驼外没有家畜。西班牙人带来了马、牛、羊、驴、山羊、猪及其他家禽。

其他输入美洲的欧洲文化如火药枪、酒，以及欧洲的疾病如天花、麻疹和斑疹伤寒迅速传播开来，带来致命的结果。哥伦布时代的原住人口约2 500万（有些研究数据甚至更高），但至16世纪末，上述因素使人口降至几百万。早在1501年，西班牙就开始将非洲奴隶贩至西半球以弥补劳工的短缺。到17世纪，西印度群岛的人口绝大多数为非洲人和混血种人。除了在巴西和南美洲北部地区，奴隶在美洲大陆上并不很重要。(www.daowen.com)

欧洲海外扩张过程中最重要和最明显的部分是欧洲文化的移植，以及对非欧洲文化的修正和部分的摒弃。扩张同时带来回报，结果是欧洲文化本身获得了大幅度的修正。

在经济方面，扩张使贸易总量和品种猛增。在16世纪，殖民国的进口商品主要是东方的香料和西方的金银。譬如，一直到1594年，新大陆上西属殖民地的合法出口商品的95%是金和银。后来，其他商品也加入了贸易的行列，数量不断地扩大，到17世纪和18世纪已远远超过欧洲原来接纳的海外出口总量。东方染料如靛青和洋红给欧洲织物增添了绚丽的色彩，使织物在欧洲和海外有了更好的销路。非洲的咖啡、美洲的可可粉和亚洲的茶叶都变成了欧洲的主要饮品。欧洲人对棉花和糖并不陌生，但从未有过大规模的生产或贸易。甘蔗移植美洲后，糖的产量大幅度提高，使欧洲的普通老百姓也品尝得起美味。棉制品最初是富人享有的奢侈品，棉花从印度移植美洲后，源源不断的原材料进入欧洲，最终使欧洲建起了自己最大的产业之一，棉产品开始满足大众需求。中国的瓷器也是如此。烟草是美洲对文明最杰出也最具争议的贡献，即使在教会和政府的坚决抵制下，它仍在欧洲迅速流行。后来，热带水果和坚果增添了欧洲的食物品种。毛皮、兽皮、东方木材和新纤维都大大增加了欧洲的物品供应。

许多欧洲人不熟悉的食物原料被移植了，一开始数量不多，但最后都变成了欧洲人的主要食物。从美洲来的有土豆、番茄、青豆、南瓜、辣椒、玉米（欧洲人称之为maize），以及家禽火鸡——尽管名字起的是turkey（土耳其），却是从墨西哥来到欧洲的。源于亚洲的水稻也移植到了欧洲和美洲。