欧洲人口在经历了长达一个世纪的消减和停滞后，大约在15世纪中期，又开始了新的增长。尽管人口复苏和增长率在欧洲各国不尽相同（地区差异始终存在），至16世纪初，人口的普遍增长却是不争的事实。增长的势头贯穿整个16世纪，在最后几十年里甚至可能出现过加速增长。然而，在17世纪初，如此强势的增长却遭遇到了经常有的饥荒、瘟疫和战争，特别是“三十年战争”⁽¹⁾，使欧洲中心地带的人口急剧减少。至17世纪中期，大多数地区（也有些例外，最突出的是荷兰）的人口增长戛然而止，一些地区出现了负增长。这段时间——约在15世纪中期至17世纪中期——划分出欧洲的第二次S曲线增长。在这段时间里，还发生了其他一些重要的变革，有偶然发生的，也有与人口增长密切相关的。与15世纪相比，此后的欧洲及整个世界的经济开始有了翻天覆地的变化。

最明显的不同就是地理边界的扩张。人口的增长恰好与海上大探险和地理大发现相吻合，结果是欧洲与亚洲之间建立了整个海上航线，更有划时代历史意义的是欧洲人征服并占领了西半球。这些事件反过来为欧洲提供了取之不尽的资源，从而（与其他因素一起）刺激欧洲经济发生重要的制度变革，特别是政府在经济中的作用。

另一主要差异是欧洲经济活动中心的迁移。在15世纪，意大利的北部城市承袭其在中世纪的领导地位，继续在经济事务中起主导作用。然而，葡萄牙人的地理发现剥夺了意大利人对香料交易的垄断，一连串的外来军事侵略和占领又进一步破坏了它的商贸和金融。意大利衰落的步子是缓慢的，因为意大利人蓄积着大量的资本、企业家精神和成熟的经济制度，足以滋养几代人。意大利的衰落与其说是绝对的，不如说是相对的，在更大程度上只是相对于整个欧洲商贸的巨大增长而已。然而，17世纪中叶的意大利最终沦为欧洲经济的一潭“死水”，直到20世纪才再次复苏。

西班牙和葡萄牙崛起为欧洲经济强国，分享了昙花一现的荣耀。里斯本取代了威尼斯，成为香料交易的贸易中心。西班牙的哈布斯堡王朝在其美洲帝国源源不断的金银的资助下，一跃成为欧洲最强大的君主。然而，因政策的关系（我们在后面会详细加以分析和描述），这些来自西印度群岛和美洲的财富并没有在西班牙和葡萄牙得到很好的利用。政府浪费了资源，抑制了生机勃勃的经济体制的发展。尽管直到19世纪和20世纪，这两个国家仍然掌握着庞大海外帝国的统治权，实际上，早在17世纪中期，他们已在经济、政治、军事上全面衰落了。

中欧、东欧和北欧对16世纪商业繁荣的参与度不高。德国汉萨同盟在15世纪盛行，但之后就日渐式微。其衰落的主要原因尽管与地理大发现无关，但后者完全有可能加速了衰落的进程，因为地理大发现巩固了荷兰和英国诸城市的商业地位。15世纪的德国南部和瑞士在商贸领域也相当突出，它们在此后也维持了一段时间的繁荣，但由于不再占据商贸的交通要道，也没有港口，因此很难从日益增长的海上贸易中获益。相对而言，它们与其余的中欧和东欧的城市一起慢慢衰落了。不久，中欧地区的所有国家都卷入了宗教战争与王朝更替的战争，大大削弱了经济活力。(www.daowen.com)

伴随地理大发现而发生的种种经济变革带来了巨大的利益，其中获益最大的是沿北海和英吉利海峡两岸的地区——低地国家、英国和法国北部。占据着南北欧之间的中心地带，面向大西洋，这一地区在全球海洋贸易的新时代迅速繁荣强大起来。然而，贯穿整个16世纪，法国深陷于宗教与王朝更替的战争中，国内国际战争频频发生，政府实施的政策大部分不利于商业和农业的发展。因此，法国的获益比荷兰和英国少。

在地理大发现时代来临之际，英国刚刚从一个落后的原材料生产国转型为一个制造业国家。其农业也开始了市场化。玫瑰战争⁽²⁾几乎摧垮了贵族的等级制，而城市中产阶级和农民则未受任何影响。贵族阶层的衰落巩固了下层贵族——乡绅的地位。1485年加冕登基的新都铎王朝（Tudor）极度倚重乡绅，同时也给予乡绅很慷慨的回馈。譬如，亨利八世对抗罗马教会，颁布法令解散僧侣，获益者除国王外就是乡绅。这次事件的另一偶然结果，就是改善了土地市场的交易，刺激了农业的市场化程度。

佛兰德很早就是北欧的经济发达地区，现在也开始慢慢地从中世纪后期的经济大萧条中复苏过来。布鲁日渐渐没落，失去了原来与南欧贸易的主要港口地位。而安特卫普则在16世纪上半叶崛起为欧洲的重要港口和贸易城市。低地国家17个省份组成的联盟在16世纪初落入了西班牙统治者手中，从南部的卢森堡和阿图瓦到北部的弗里斯兰和格罗宁根，由此，他们在西班牙帝国的贸易往来中占据了极其有利的位置。1568年，尼德兰发动反对西班牙统治的起义，西班牙虽然镇压了南部省份（今天的比利时）的起义，但北部的7个省份取得了独立，成立了联省共和国或称荷兰共和国。从经济角度看，南部省份由此相对衰退了，一部分原因是西班牙政府实施了许多残暴的惩罚措施，还有一部分原因是荷兰人牢牢掌控了斯凯尔特河（Scheldt）河口，严禁船只驶往安特卫普。贸易转向了北部，阿姆斯特丹崛起为17世纪的商业和金融都市。

航海和造船技术的变革对海上探险和地理大发现的成功起着关键性的作用。火药的引进以及在枪炮上的应用对欧洲的海外征服同样是至关重要的。同时期的冶金和其他工业加工方法也有长足的提高。但总的来说，这一时期的特征并非是科技进步。尤其是农业技术没有任何重大的突破，诸如三轮耕作法和重轮犁等，有的只是小小的技术改进，如农作物的轮耕和新谷物的改良等等。