学者们一致认为，美洲大陆的印第安人[美国印第安人（Amerindian）]的祖先是蒙古人（或前蒙古人）。在远古的某个时间，蒙古人穿过今天白令海峡上的陆地来到美洲，而对于确切的时间点，学者们始终未达成一致的意见，有的推测是几千年前，也有的断定至少三万年前。近期在南北美洲的考古发现倾向于后一种假设，而且，这样的移民绝非是一次性的，在长达几千年的时间里一波接着一波。还有些创新的理论研究试图证明，美洲的土著居民有可能横渡大西洋、太平洋，长途跋涉来此定居。但这种假设几乎不成立，因为即使有部分人横渡成功了，仅靠这些幸存者的人数也无法解释哥伦布到达之前的遍布广袤美洲大陆的庞大人口，以及如此众多的不同语言。

在旧大陆（the Old World）迎来基督教时代之前，新大陆（the New World）上就出现了居住人口，从北部如今的加拿大和阿拉斯加州至南部的巴塔哥尼亚和火地岛。人口密度和文化程度差异极大，北美广袤平原和亚马孙河丛林的人口稀少，而美洲中部的人口密集。人口密度的差异与各国的生产率有着直接的关系，在农业密集区人口众多，而人口稀少地区的人们仍然过着狩猎群居的生活。

美洲印第安人早就独立发展农业了，只是并没有得到广泛的应用。农业发展程度较高的地区为墨西哥、美洲中部和南美洲的西北部，在如今美国的西南部和北美的东部林区也有农业。主要的农作物有玉米（印第安人谷物），其他杂粮有番茄、倭瓜、南瓜，以及安第斯（Andean）高地的土豆。美国印第安人的家畜只有狗，还有就是安第斯山脉的美洲驼，但它也只是驮畜，不是用来犁地的。因此，当时的科学技术就是刀耕文化。美洲印第安人也有少量金属——用于制作装饰品的沙金、银、铜，但没有铁。他们的工具是用木头、骨头和石头制作的，特别的一种天然火山石——黑曜岩，用于切割和雕刻。尽管技术原始粗糙，但制作出来的工艺品和宏伟建筑物同样精美绝伦。

市场和贸易同样早早地就存在了。考古资料显示，远距离贸易的出现可追溯至公元前2000年中期。在公元前8世纪至前4世纪之间，墨西哥湾的奥尔梅克人（Olmec）就与墨西哥中部高地互通商贸。交易的物品有精美的小雕塑、玉石工艺品、昂贵的黑曜岩，以及可可豆，可可豆既是消费品又充当计量货币。

玛雅（Mayan）文化的出现就在这个时期或稍后一点，也就是在今天的危地马拉和尤卡坦半岛。玛雅文化最杰出的代表就是大型金字塔，堪与埃及金字塔媲美，顶部建有寺庙（图4-6）。玛雅人有一部自己的历法和书写文字，直到最近人们才得以破译。而对于他们的社会经济结构，人们知之甚少。与其他地区相同的是，其主要农作物为玉米，贸易市场也很普及。社会结构很可能是等级森严的，所以才建造出如此辉煌的建筑。食物供给肯定是富足的，所以才能有一批人从事建筑和工艺。玛雅文化的鼎盛时期在4世纪至9世纪。随后，显然出现过民众对抗僧侣统治者的起义，有可能还得到了北部入侵者的协助。结果，神圣的寺庙被遗弃，慢慢地化为废墟，逐步被周围的丛林湮没。

图4-6　玛雅寺庙。这座壮丽的建筑物是玛雅统治者的财富与权力的象征，同时展示了工匠们精湛的技艺。但臣民们背负的沉重枷锁最终引爆了起义，致使一切又回复到最初的农耕文化。

玛雅文化之后，墨西哥高地的各种文化的发展都曾达到过相当高的水平，有托尔特克人文化（Toltecs）、奇奇梅克文化（Chichimecs）和米斯特克人文化（Mixtecs）。约在14世纪中期，好战残暴的阿兹特克（Aztecs）部落——首都特诺奇特兰城（Tenochtitlan），在今天的墨西哥城——开始攻占掠夺左邻右舍。该部落有个习俗，在被征服部落中挑选俘虏作为祭祀的牺牲品，因此，在后来的1519年，由科尔特斯（Hernando Cortez）率领的西班牙人很容易地在当地找到了同盟军，一举攻克了特诺奇特兰城。(www.daowen.com)

在玛雅文化的鼎盛时期，居住在今天秘鲁沿海一带的本土人利用安第斯山脉的水源开始了灌溉农业。很显然，农业生产率得到相对较高的发展，由此，密集的城市人口得以增长，而城市居民则开始了相互之间的贸易。公元1200年后的某个时间，印加人（Inca）——高地部落，首都在库斯科（Cuzco）——发动了对整个高地及沿海地区的军事侵略，从北部的厄瓜多尔到南部的智利。印加人没有书写文字，但有自己独特的记事方式。他们甚至能用打结的绳子来传递远距离的信息。他们有中央官僚集权管理臣民，包括国有粮仓，负责储存和分发谷物。除了政府分配体系，民间市场亦同时存在。

美国西南部的普韦布洛印第安人也采用了灌溉农业，并建造起城市居住地，算不上城市规模，至少也是城镇规模。有多层房屋，屋内还有多间房间。灌溉农田的水源来自洪水泛滥平原分叉的细流。亚利桑那州东南部的霍霍坎文化（Hohokam）广泛地采用了开掘渠道灌溉农业的方法，这需要村庄与村庄之间的合作。在五大湖上游地区，铜制工具和武器取材于当地的矿石。在更远的东部，石板和燧石被做成与铜制相似的尖状物和刀。几乎所有的美国印第安人都有制陶和制篮工艺。邻近今天圣路易斯的密西西比河河谷滋养着密集的农耕者，其中一个地方被考古学家称为卡霍齐亚（Cahokia），其规模可能达到中世纪的欧洲城市。东部林地的印第安人，聚居在密西西比河东部地区，从圣劳伦斯河到墨西哥湾，他们从事农业，同时也狩猎和打鱼。他们的居住地只是村庄，算不上城镇。传说中，印第安人曾教新英格兰的清教徒怎样将鱼和种子一起埋入田地，这样肥沃土壤，大大提高农产量。

美洲的其他地区，陆地广袤，人口稀少，从北冰洋边的爱斯基摩人到火地岛的裸体原住民，其生存方式仍然是原始的狩猎群居。

(1)中世纪政教合一的阿拉伯国家的元首。——译者

(2)两人均是15世纪西班牙国王。——译者