从古到今，北非历史历来是与欧洲历史紧密不可分割的，尤其是沿地中海的欧洲。而撒哈拉沙漠以南的非洲（黑非洲）在16世纪甚至19世纪之前与欧洲或世界其他地区几乎是隔绝的。因此，在欧洲人抵达非洲大陆之前的那段历史因记载资料的匮乏而难以成史。当然，这并不代表非洲就没有历史，或者说非洲历史不重要。最近的学术研究通过考古资料和民间口头文化，发掘出大量关于“黑大陆”的有用信息。

有记载的非洲历史始于古埃及，第二章中我们曾简略地提到过。腓尼基人来来回回地往来于北非的海岸线，其殖民地迦太基与罗马激烈争夺着对地中海的控制权。中世纪初期，伊斯兰教的猛然入侵几乎将地中海变为穆斯林湖。尽管北非因宗教和河海与欧洲大陆分割——前者阻碍了交流和商贸，后者则起了促进作用——北非在欧洲历史以及伊斯兰教和非洲历史中仍有举足轻重的位置。事实上，正是撒哈拉沙漠以南地区的黑非洲皈依了伊斯兰教，北非才得以首当其冲与欧洲经济发生接触。[在伊斯兰教崛起之前，基督教早就渗透到努比亚（Nubia）和阿比西尼亚（Abyssinia）或埃塞俄比亚（Ethiopia），但随着努比亚被伊斯兰征服，阿比西尼亚基本上与基督教世界分割开了。]

北非的经济与欧洲地中海的经济相似。雨量充足地区以种植谷物为主（灌溉作为补充），其他地区则是游牧为主。商贸活跃，但仅限于各种家庭制作的产品。商贸队伍中的一分支穿越撒哈拉直至黑非洲。其实，早在基督教时期，横跨撒哈拉的贸易就存在了，只不过2世纪或3世纪骆驼的出现（从中东引进）使贸易更加频繁。即便如此，由于运输成本的昂贵，运输的货物也仅限于高价值、小体积的物品，如黄金、象牙，以及可以自己行走的奴隶。沙漠绿洲中海枣树的果实海枣也是来回贩运的货物。

撒哈拉沙漠以南非洲的经济一如当地的气候、地形和植物，呈现出多样化的特征。与人们普遍得到的印象相反，该地区一小部分属于热带雨林或丛林，主要分布在刚果或扎伊尔盆地，以及西非的南海岸。从这里到北部撒哈拉沙漠和南部卡拉哈里沙漠，中间是广袤的热带大草原——大片的草地和灌木丛。东海岸边的内陆地区，从北部的埃塞俄比亚延伸至南部顶端则是群山连绵，湖泊星罗棋布。非洲的几大河流——尼罗河、尼日尔河、赞比西河及其他河流——落差悬殊，流水湍急，对商贸的发展并没有任何促进作用，这多少有点让人失望。(www.daowen.com)

与当地的地形、地貌相比，非洲人口的多样性特征更突出。尽管土著居民的肤色都是深色或黑色，但在民族、人种和语言上存在巨大的差异性。只有一点是相通的，即以家庭组合的部落是最基本的社会形态。偶尔出现过更大的政治组织形式——联邦、王国，甚至帝国，如存续很久的古加纳（Ghana）帝国，但大多数都是昙花一现。而古加纳帝国并没有留下官僚政体必不可少的一样东西——文字记载。

非洲的经济也呈现出多样性，最原始的狩猎、相当精细的农业、草原及露天畜牧业。植物的耕种和动物的驯养有可能是在公元前2000年从埃及或地中海的某个地方引入非洲的。由于气候和降雨量的差异，地中海和中东地区的主要农作物——小麦和大麦——在这一地区并不盛产。因中非地区舌蝇猖獗，在大型圈养动物之间传播致命疾病，农耕者只好放弃牲口耕地，承袭刀耕文化，使用木制或铁制的锄头。在丛林地带，人们采用焚林垦荒技术，隔几年就转移，另辟耕地。他们耕种块根植物和香蕉（从东南亚引进，后来传入美洲），河鱼也是食物之一。尽管技术水平低下，仍出现了专业铸铁工人以及职业商人。

贸易和商业几乎无处不在，连狩猎者之间也不例外，他们与其他社会团体也不是完全隔绝的。生活在撒哈拉沙漠南部干旱边缘地区的游牧民部落用羊产品——羊肉、羊奶和羊毛——与热带大草原的部落交换谷物、布料和金属。交易的物品还有盐和鱼（晒干和腌制的）。在中非，贝壳被作为货币，替代物物交换。在河流上，独木舟被广泛地用来运输货物。其他地方则用头顶来运货。