经济结构（不要与社会结构相混淆，尽管两者有关联）指经济体中各部门之间的关系，尤指三大部门：第一产业、第二产业和第三产业⁽⁵⁾。第一产业直接从自然界获取产品，如农业、林业和渔业；第二产业转化或加工自然产品，如制造业和建筑业；第三产业或称服务业，与产品或物质商品无关，只提供服务，涉及范围广泛，从家庭和个人服务（厨师、女佣、理发师等）到商业和金融服务（零售商、批发商、银行家、经纪人等），从专业服务（医生、律师、教师）到政府服务（邮政工人、官员、政客、军人等）。（还有些经济活动界线非常模糊，不合规则。如采矿业，从逻辑上，它应该是第一产业，但又通常被认为是第二产业。同样，属服务行业的运输业，通常也被认为是第二产业的一部分。狩猎，旧石器时代最重要的生产活动，现被当作娱乐活动——消费取代了生产。）

几千年来，从早期文明到近一百年前，农业是绝大部分人类的主业。细读表1-2，可发现低收入国家现在仍处于这种状态。这是真实情况，因为生产率太低，人类为求生存必须集中于粮食生产。几百年前，农业生产率开始提高（原因我们在随后的章节中解释），一开始缓慢，然后越来越迅速。随着生产率的提高，生产人类赖以生存的物质产品所需的工人越来越少，多余的工人可分流到其他生产活动中。如此开始了工业化进程，从中世纪晚期延续至20世纪中期（这是在西欧和北美；而在其余的世界很多地方，这一进程仍在继续中）。在19世纪末，最发达国家中从事农业的劳动力从80%或90%减少至不到50%，而最近在最发达工业国家中这一比例更是跌至10%以下。而农业收入占总收入或GDP的比重也随之下降，即使农产品的绝对价值增加了好几倍。

从事农业的劳动力比例下降了，从事第二产业的劳动力比例却上升了，尽管不是同比例升降。在高度工业化国家，一般是制造业及其相关产业雇用的劳动力在30%与50%之间，余下的劳动力在第一和第三产业间分布。随着劳动力比例在第二产业的上升，其收入比重也在增加。

劳动力在两产业之间的转移以及两产业收入比重的变化，这对孪生过程就是经济结构变化的一个主要例证。约从1950年以来，最发达国家经历了进一步的经济结构变化，即劳动力由第二产业向第三产业的转移。(www.daowen.com)

如何解释这些经济结构变化？劳动力由农业转向第二产业活动包含有两大过程。在供给方面，如前所说，生产率的提高使较少的劳动力就能获得同样的产出（或相同的劳动力获得更多的产出）。在需求方面，揭示人类行为规律的恩格尔定律开始起作用了[厄恩斯特·恩格尔（Ernst Engel）是19世纪德国统计学家，不是马克思（Karl Marx）的合作者恩格斯（Friederich Engels）]。基于对无数家庭预算的研究，恩格尔定律指出，随着消费者收入的增加，食品支出的比重会减少。（这又有可能和边际效用递减定律有关，即人对某一特定商品拥有的数量越多，其商品价值对他而言就越低。）

目前正在经历的第二次结构变化，即从商品生产（以及消费）转向服务产业，更是验证了恩格尔定律的结论：随着收入的增加，尽管对所有商品的需求增加了，但后者的增长速度略缓慢于前者，因此，对服务和休闲愈来愈多的需求部分替代了对商品的需求。

这样的结构变化基本上归因于提高生产率的技术革新和偏好的变化。但变化的直接动力通常来自相对价格（和工资）的变化，其他经济变化也是如此，如新行业的兴起与旧行业的衰落，或者生产基地的从一地转移到另一地。正如经济学入门教科书所教导的，商品和服务的价格是由供给和需求的相互作用决定的。一个相对高的价格表示供给相对稀缺，而一个相对低的价格则正好相反。一般来说，生产要素总是流向回报最高的地方，即价格最高的地方。相对稀缺和相对价格的重要性作为经济变化的原动力这一点，将在后面谈到的历史事件中得到显示。