在“文革”前我国的对外贸易非常落后，长期实行的是“国家垄断、一家独营、统收统支、统负盈亏”的政策，在全国各经济部门里，只有对外贸易部可以从事对外贸易工作，其他任何机构都无权经营进出口业务。在对外贸易系统，只有中央国营对外贸易企业可以从事进出口业务，地方外贸里除五大口岸公司（大连、青岛、天津、上海、广州）可以经营部分对外贸易业务外，其他内地的外贸企业虽然挂着进出口公司的牌子，却不能从事真正的进出口业务，只能从事组织货源和向口岸调拨运输供货的业务，实际就是今天的货源收购和物流工作。

20世纪80年代初，我国的经济体制改革提出“全国改革，外贸先行”的方针。首先进行贸易主体多元的改革，是指由改革开放前的国家垄断和国家专营逐步放开，实行简政放权，让更多的经济实体自由进入国际大市场。如果说改革开放前我国的外贸体制是国家垄断进出口业务的话，改革开放后则实行的是国家审批制度，即符合条件的企业可以向国家行政管理部门提出申请，经政府批准后企业可以获得进出口经营权，但是这种审批制其实是不符合世界贸易组织自由贸易原则的。所以进入20世纪90年代后，中国要建设社会主义市场经济，在进出口经营权方面必然要逐步向登记核准制度转化，并且在中国正式入世三年后，已经完全实施这一制度。目前我国采取的是“放开经营、依法登记、加强监管、促进发展”的企业登记核准制度，贸易主体已经由过去的单一经济成分的一元结构，演变和发展成为今天的多元化主体、多种经济成分、多层次、多渠道的对外贸易经营格局。目前我国的对外贸易主体基本包括国营对外贸易企业、民营对外贸易企业和外资对外贸易企业三部分，而当前占比重最大的则是民营对外贸易企业。(www.daowen.com)