杨瑞六先生所提到的65年，是指从清末的同治、光绪和宣统期间到辛亥革命后北伐基本结束这一段特定的历史阶段（1864—1928）。这一时期旧中国长期的闭关锁国状况被帝国主义的坚船利炮打破了，迫使中国进入半封建半殖民地阶段，国内在辛亥革命后又处于军阀混战时期，国民经济极度贫瘠与落后，中国的对外贸易基本是由西方列强控制，而国内则是官僚买办资产阶级垄断和控制着中国的对外贸易。这一阶段中国在对外贸易上既是一个弱国，也是一个小国和穷国。对外贸易的弱小，首先体现在贸易规模上，无论是贸易总额还是人均贸易额都在世界上处于落后位置；也体现在贸易的商品结构上，中国以初级产品和简单加工工业品出口对应于西方国家制成品的大量进口和倾销，受制于国际资本的价格“剪刀差”。这些杨先生在书中都有详尽的统计数据和深入的统计分析。旧中国对外贸易之弱小，更体现在西方列强对国家政治和经济的干涉和控制上，甚至连海关大权都被西方大国掠取。

旧中国对外贸易的弱小状况，在杨先生所谓的“六十五年”之后继续延续着，在一定意义上陷入了更大的悲剧。就在杨书面世的那一年，日本发动“九一八事变”，逐步走上全面侵华的罪恶道路，迫使中国人民奋起进行14年的抗日战争。中国沦陷区的政权连同对外贸易权和海关管理权都落入日本侵略者手中，甚至到了1941年出现了伪“海关总税务司署”与正统的民国政府的总税务司署公然分庭抗礼的局面。战争使得中国国民经济遭到重创，对外贸易发展举步维艰。由于大量西方国家的工业制成品涌入中国市场，造成严重的贸易不平衡和不等价交换，1872年到1949年连续72年的贸易逆差，总额达到64亿美元，使中国的财政陷入困境，这一时期政府不得不举借外债，对西方大国更加屈从和依赖。(www.daowen.com)