在当代中国，海关统计几乎成了对外（货物）贸易统计的同义语。而一提海关统计，往往上溯到1864年洋员主管的中国海关开始编纂关册。杨书所称“六十五年”，即是从1864年至1928年这65年。但是这65年中并未开展过贸易统计工作。

官方统计活动包括数据采集、整理和初步分析等三段流程。进出口报关单只是货物贸易数据的原始载体，未经后续工作，就不能形成系统的贸易统计数据。近代中国海关当局出于征税的需要，采集进出口货物数据，然后汇编成关册。65年中关册的货物的名称和分类，几经变更；且所用贸易值计量单位既不是中国流通货币，更不是国际通用货币，而是海关当局为征税所设计的虚拟单位“海关两”。这样的关册，只相当于会计账页，没履行统计整理和分析的流程。这期间或有个别学者对某时间段和某类别的货物的进出口做过研究，由于数据的不系统和观察对象的局部性，尚称不上国际贸易统计研究。(www.daowen.com)

杨书第一次解决了上面提到的两个问题：制订较为科学的商品分类和列名，整理出以国际通用货币计价的贸易值时间数列。杨书还使用了90年后的今天仍然使用的数据表列、图示和分析方法。杨书编有统计图18份、统计表24份，对多张统计图写有文字和数字说明，对每一份表都写有文字说明。在这个意义上，可以将1931年作为中国国际贸易统计研究“元年”。