1997年3月，重庆直辖，黔江地委、行署改设为黔江开发区党工委、管委会，代管渝东南5个少数民族自治县。

国务院西部大开发的进军令吹响后，一系列优惠政策相继出台，资金、项目重点倾斜。

国务院决定修建渝怀铁路，改善西部地区基础设施。

渝怀铁路初步方案在黔江境内只经过3个乡镇，并在远离城区32公里的濯水镇设小站。

“这是一个千载难逢的机遇，如果抓不住这个机遇，我们将成为黔江人民的千古罪人！我们必须千方百计争取渝怀铁路靠近黔江城区通过，并就近设中心站！”黔江开发区和黔江县主要领导在各种会议上都反复强调。

要实现目标，必须改变设计。这样，不仅铁路要在黔江拐个大“弯弓”，增加里程18公里，而且还要增加近8亿元的投资，这与干线铁路建设顺直、短捷的指导思想和渝怀铁路总投资不能超过200亿元的要求冲突。

2006年11月1日，首列火车开进黔江站

黔江开发区和黔江县主要领导、分管交通的领导，计委、交通等有关部门，分期分批出发了。

说服上级领导的主要理由是：黔江是革命老区、少数民族地区、边远山区、贫困地区，老百姓还很穷，需要国家重点扶持。黔江又是开发区管委会所在地，是渝东南的政治、经济中心。修建渝怀铁路的目的是加快贫困山区发展，靠近黔江主城区建中心站，虽然国家要增加几个亿的投资，但给黔江带来的经济效益可能是几十亿、几百亿……对加快黔江发展将起到不可估量的作用……(www.daowen.com)

铁道部领导觉得理由很充分，同时被黔江人的真诚与执着所感动，答应派专家到黔江考察后再研究。

专家们踏上这片热土，感慨万千，当地干部群众和他们紧紧握手，热情拥抱；少先队员手捧鲜花，向他们致以崇高的敬意；老百姓跳起土家摆手舞，向他们表示热烈的欢迎……

汇报会上，黔江的领导同志声泪俱下，恳求专家们为了黔江的快速发展献上爱心和智慧……

在黔实地考察期间，当地老百姓自发送来茶水、熟鸡蛋，送去期盼的目光……这一切的一切，无不令人刻骨铭心。

1999年5月13日，铁道部计划司召开初设汇报会，作出了“立即安排靠近黔江方案的初测工作，并要求在6月底完成”的决定。

2000年3月14日至18日，由铁道部工程设计鉴定中心主持，在铁二院召开了渝怀铁路初步设计审定会，再次确定彭水至酉阳段的线路走向采用“黔江方案”。这个方案使铁路在黔江境内的走向由直线变成了曲线，有7个乡镇紧靠铁路，火车站距主城区仅9公里。

2001年11月，渝怀铁路黔江段正式开工。

2005年4月5日，渝怀铁路全线贯通。