“元宇宙”这个词语，不论是中文还是英文（Metaverse），如果没有“元”这个字或者“meta”这个前缀就失去了一切意义。有了这个修饰，元宇宙不仅变成了一个概念、一种思想、技术的大集成，而且很有可能被导向价值观的颠覆、意识的突变、社会的转折、人类的奇点与文明的大考验。

“元”这个词的内涵不仅广博无边，而且奥秘无穷。

在汉语中，“元”有最初、开始、起端的意思，还有根源、本源、根本的意思，更有第一、居首位及头部、首领和君主的意思。《吕氏春秋·有始览·应同》说：“帝者同气，王者同义。”这里的“气”，后人注释为“同元气也”，表示“元”有着同“帝王”平等的地位。

“元”在数学运算中代表变量，表明它具有对“变化”的把控与衡量的特性。

“元”是社会的根本要素和最小单位，也代表黎民百姓，更是构成一个体系或系统的元素总和。如黎元、单元等。

我国古代术数家认为，物质世界按照五行依次轮动，周而复始，一个周期谓之一元。有两个成语叫作“一元复始，万象更新”，表述了每年从头开始，万物轮回而又不断更新的本质。

“元”能直接代表“天”，比如“元机”意为天机，指神秘的天意；“元神”意为天帝、天神，指人的意识与高于生命之上的精华，如元神出窍；“元命”意为天命；“元天”意为苍天。《淮南子·原道训》说“执玄德于心，而化驰若神”，这里的“玄德”即“元德”，就指天道、天理。

“元”还是世间万物乃至宇宙苍穹等的元生之气，如元气。这就超越了“天地君亲师”等一切天地之中的伦理、秩序与规律。针对元的这种“超越性”，道家人士干脆把“元”同统领宇宙及世间万物的最高与最基本法则“道”直接等同起来，如《子华子·大道》说：“玄，无所不在也。人能守玄，玄则守之；不能守玄，玄则舍之。”此处的“玄”也即“元”。

上述有关“元”的这些博大、神秘的概念，被当今数字科学界用来描述这个虚拟的“元宇宙”，是一种设计还是一种巧合，抑或是一种必然呢？ 在这里，我们简单谈谈其中的两层含义。(www.daowen.com)

第一层就是“元宇宙”的本源性。计算机运算与大数据挖掘最基础的数据是元数据（Metadata）。 所谓元数据，就是数据的数据。举个例子，社会怎么确认你是一个独立、独特的个体呢？你的社会档案（不仅仅是你平常所填写的档案资料）便是你的元数据，里面包含姓名、性别、籍贯、学历、技能、工作、职称、特长、性格、成就及经历等。这是你在现实世界中存在与发展的基础与根本。

元宇宙的概念，首先要强调“元”，即本源、根本的东西，于人来说就是你的本性，根本的、天性的东西，处于灵魂层面的东西。

第二层就是“元”的“超越性”。超越于天性、本源之外的东西，超越现实世界、现实法则，甚至是能与《道德经》之中的“道”等同的东西。

一个是守住本源、根本，一个是超越自我与现实。两者结合才能将个体、群体与系统的天性、特质所具备的创意、创新能力发挥到极致，同时又不会在“乱花渐欲迷人眼”的虚拟世界之中迷失了根本和方向，更不会丢失了自己。

“丢失了自己”的意思是，由于无所不包、精彩绝伦与陷阱无限的虚拟世界太过庞大而迷乱，独特的个体、群体或系统经不起诱惑或冲击，自身消融或被他物同化成其他个体、群体或系统的一部分，进而让自身化为乌有。

所以，只有把握上述两点，那些创建或者拟进入元宇宙的数以亿计的个体、群体与经济体等经过不断进化与创造，构建起来的元宇宙或许才是最精彩、最健康与最持久的虚拟宇宙。否则，就很难判断元宇宙的发展方向了，正所谓越强大越超前的东西，它的破坏力也就越猛烈越深入。

对于元宇宙的概念，网络上有各种不同的定义与诠释。这些定义和诠释无论是从广度、深度、厚度和维度上来看，还是从它所关联的技术、产业、系统与生态层面来讲，抑或是从它所涉及的人文、人性与群体意识等方面来解读，本书总觉得欠缺了些什么。所以，这里先从元宇宙进化的九大层级谈起，通过对它各个阶段演化的剖析，最后再来归纳一个结论，或许这样才能够让我们对元宇宙的概念、内涵与外延等有更深刻的理解。