1840年以前是古代广告时期。这一时期的特点是口头叫卖、旗帜、幌子、招牌广告居于主导地位，印刷品广告已经出现，但是因为大众媒体尚未出现，其传播范围有限。

在我国，最古老的广告形式是口头叫卖。另外，陈列也是比较原始的广告形式。之后，伴随经济的发展、商业的繁荣，广告形式越来越多样化。

1.陈列与叫卖

在《诗经》中可以看到对商业活动的片断描写。《易经·系辞》记载:“神农氏作、列廛于国，日中为市，致天下之民，聚天下之物，交易而退，各得其所。”“既阻我德，贾用不售”，是来自《诗经》的《邶·北风》的句子，描写的是遭人拒绝之后的心情。《卫风·氓》中，更有“氓之蚩蚩，抱布贸丝”这种直观描述商业活动的诗句。

随着文字和文学的发展，关于口头广告的记载更加生动翔实:

宋孟元老的《东京梦华录》追述北宋都城东京开封府城市风貌:“是月季春，万花烂漫，牡丹芍药，棣棠木香，种种上市，卖花者以马竹篮铺排，歌叫之声，清奇可听。”

南宋诗人范成大的《范石湖集》中有一句:“墙外卖药者九年无一日不过，吟唱之声甚适。”生动形象地描绘了买药商人数年如一日行商吆喝的情景。

明代汤显祖的《牡丹亭·闺塾》中有“你听一声声卖花，把读书声差”的描述。

明代冯梦龙所编宋、元、明“话本”和“拟话本”的总集《警世通言·玉堂春落难寻夫》中更有广告叫卖词的记载——“却说庙外街上，有一小伙子叫云:‘本京瓜子，一分一桶，高邮鸭蛋，半分一个’”。

在元曲中有“货郎儿”的曲牌，它最早是沿街叫卖的货郎担为招徕顾客而唱的，后来演变为民谣，再后来演变为艺人的曲目。

叫卖广告依靠的是扯嗓吆喝，既费力气，声音又不能远扬，于是演变出各类具有专业特色的音响广告，用各种不同的器具吹、划、摇、打，发出不同的音响，以代表不同的行业，如货郎的拨浪鼓、剃头匠的铁滑剪等。

2.酒旗

酒旗，又叫酒帘、青旗，是我国古代酒店悬挂于路边用于招揽生意的锦旗。酒旗上署有店家字号，有的干脆只有一个“酒”字。酒旗或悬于店铺之上，或挂在屋顶房前，或干脆另立一根望杆，扯上酒旗，让它随风飘展，以引起注目，招揽顾客。(www.daowen.com)

作为一种古老的广告形式，酒旗在我国有着悠久的历史。唐代以前，酒旗的存在还属于个例，文字记载偶有提及。唐代以后，酒旗逐渐发展成为一种普通的广告形式，而且表现形式多样。唐宋以后的诗人词家多以酒旗作为话题(如“青旗沽酒”)，而元明清的文学作品中也多有对酒旗的描述。酒旗在古时的作用大致相当于现在的招牌、灯箱或霓虹灯之类。

3.幌子

“幌”原指窗帘、帷幔。古时酒店用布旗招徕顾客，酒旗也称“幌子”。后来，幌子的概念被引申扩大，凡商店门面上展示的旨在招徕顾客的标志，统称为“幌子”。幌子分为几种:第一种是以商店实物为幌子，如草帽店悬挂笠帽。第二种是以实物模型为幌子，这种实物模型往往采用了夸大处理的方法，如鞋店悬挂鞋子的巨大模型。第三种是以商品的附属物为幌子，如卖油的，悬挂装油的瓶子。第四种是以灯具为幌子，用于夜市，灯上标有店铺的字号。第五种是以旗帘为幌子，相当于“酒旗”，不过不限于酒店使用，其他类型的店铺也可以用。第六种是以文字牌匾为幌子，如当铺悬挂一个“当”字，茶楼悬挂一个大的“茶”字等。

幌子在元、明、清时代盛行。元曲中有“满城中酒店三十座，他将那醉仙高挂，酒器张罗”的唱词，当时有一些出售小商品的店铺，把商品做成“夸张甚巨”的大剪刀、大瓶药酒模型，陈列于店铺门口或柜头以招徕顾客。而在明清两代的小说作品中，对幌子的记载颇丰。

4.招牌

招牌是挂在商店门前作为标志的牌子，主要用来指示店铺的名称和记号。招牌是横跨唐、宋、元、明、清等五代上千年的广告形式之一。《清明上河图》上可以看到各种招牌的形象。宋代话本《京本通俗小说·碾玉观音》中有这样的描写:“不则一日，到了潭州，却是走得远了。就在潭州市里，讨间房屋，出面招牌，写着‘行在崔待诏碾玉生活’。”元代李有在《古杭杂记》中引用张任国的《柳梢青》中所述“挂起招牌，一声喝彩，旧店新开”，简洁生动地描写旧店复业的情景。由于商业竞争，在清朝的北京，还出现利用招牌对骂同业的情况，如“雨衣油纸家家卖，但看招牌只一家，你也窦家我也窦，女娼男盗只由他”。

早期的招牌往往较为简单，后来为了在商业竞争中取得广告传播优势，出现了请名人书写招牌的现象，还出现了店铺中堂，如酒店的“太白遗风”、米店的“民以食为天”等。同时，注重招牌的装饰，演变出艺术性图案和描金写红等。

5.店堂装饰

自宋代开始出现规模较大的商铺，商店的门面修饰也成为广告竞争的主要形式。《清明上河图》上可以看到一家“正店”，其店面装饰已十分讲究。宋朝鼎盛时期的丰乐楼，“三层相高，五楼相向，各有飞桥栏槛，明暗相通，珠帘绣额，灯烛晃耀”。同一时期的《梦粱录》对杭州茶肆的描述如下:“今杭城茶肆亦如之，插四时之花，挂名人画，装点门面。”可见当时的商户已经明白店堂装饰的必要性，非常重视店堂装饰。

6.印刷广告

在宋代出现了印刷品广告，以北宋“济南刘家功夫针铺”铜版雕刻广告为典型代表。该铜板宽12.5厘米，高13厘米，上面雕刻着“济南刘家功夫针铺”的标题，中间是白兔捣药的图案，于图案左右标注“认门前白兔儿为记”，下方则刻有说明商品质地和销售方式的广告文字:“收买上等钢条，造功夫细针，不偷工，民便用，若被兴贩，别有加饶，请记白。”整个广告图文并茂，白兔捣药相当于店铺的标志，广告正文仅用28个字，就把产品质量、服务对象、经营方式及促销手段等内容传递得清清楚楚。刘家功夫针铺是我国现存的最早的商业印刷广告。

在元明时期，木板印刷有了大发展，其使用范围从官方扩展到民间，官方用来印书，民间用来印制话本小说和戏曲。明代中叶以后，印坊所出小说、戏曲大多加有插图绣像，作为书商推销刊本的宣传。弘治戊午年(1498年)刊本的《奇妙全像西厢记》，在其书尾就附有出版商“金台岳家书铺”的出版说明:“本坊谨依经书重写绘图，参订编大字本，唱与图合。使寓于客邸，行于舟中，闲游坐客，得此一觉始终，歌唱了然，爽人心意。”可见，当时书商的广告造诣之高，他们已经能够充分考虑目标人群的生活方式、生活状态和阅读需求。