特定的广告定义，代表着特定时代人们对广告的认知和理解。约翰·E.肯尼迪认为广告是“纸上推销术”，广告专家乔治·刘易斯将广告定义为“一种有毒气体”，还有其他各种角度的定义。下面首先从广告的词源及其演变来看什么是广告。

1.广告词源及其演变

广告一词发端于拉丁文“Adverture”，意思是引起注意，进行诱导。中古英语时代(约1300—1475年)演变为“Advertise”，意思是“使某人注意到某事”，或“通知别人某事，以引起注意”。至17世纪末，随着英国大规模商业活动的展开，广告一词得以大规模流行并被广泛使用。

与“Advertise”密切相关的两个词汇:名词形态“Advertisement”，即广告作品;动词形态“Advertising”，即正在开展的广告活动。

汉字的广告一词源于日本。大约在明治五年(1872年)左右，日本首次将“Advertising”翻译为“广告”，到1887年开始统一使用此词。中国人自办的中文报刊上最先使用“广告”一词，是在1899年梁启超在日本创办的《清议报》上。1901年，上海《申报》首次在中国国内报刊上使用“广告”一词，刊登《商务日报》广告。1907年，清廷创办的《政治官报章程》中出现“广告”说法，广告算是得到官方认可。

广告词源的演变过程，反映出广告是一个动态的概念，其内涵有着强烈的时代背景和时代特色。从最初“引起注意，进行诱导”到后来的广告活动，反映出广告的内涵越来越丰富。在我国，人们对广告的理解也早已告别“宣传”、“广而告之”的初级认知。

2.广告定义的多样化

关于广告定义，不同的国家、不同的机构、不同的学者均有不同的定义。目前，尚无统一的被认可的广告定义。下面列举一些比较受关注的定义:

1890年以前，西方社会普遍认同的广告定义是:广告是有关商品或服务的新闻(News About Product or Service)。(www.daowen.com)

1904年，约翰·肯尼迪的定义:广告是印在纸上的推销术。

1948年，美国营销协会定义委员会的定义:广告是由可确认的广告主，对其观念、商品或服务所作之任何方式付款的非人员式的陈述与推广。

美国广告协会的定义:广告是付费的大众传播，其最终目的是传递情报，改变人们对广告商品之态度，诱发其行动从而使广告主得到利益。

《简明大不列颠百科全书》(第15版)的定义:广告是传播信息的一种方式，其目的在于推销商品、劳务服务，取得政治支持，推进一种事业或引起刊登广告者所希望的其他反应。广告信息通过各种宣传工具，传递给它所想要吸引的观众或听众。广告不同于其他传递信息的形式，它必须由登广告者付给传播媒体以一定的报酬。

日本广告协会的定义:广告是被明确表示出的信息发送方，作为一种信息活动，针对想要呼吁(诉求)的对象所进行的有偿信息交流。

在中国，自20世纪初以新闻学者徐宝璜为代表，开始关注和研究广告，对广告的定义、本质和功能做了初步探索。至20世纪八九十年代，随着广告业的发展，广告研究也兴盛起来，对广告的界定呈现出仁者见仁智者见智的特点。

从众多广告定义中可以发现三点:其一，广告媒体趋于多样化，不再局限于报刊，甚至不再局限于大众传媒;其二，广告目的多样化，不仅仅是推销商品，而且可以是“取得政治支持、推进一种事业或引起刊登广告者所希望的其他反应”;其三，广告主(广告付费方)身份多元化，不再局限于生产商，而是广义上的“广告主”、“信息发送方”。

鉴于广告的特点及广告发展的趋势，本书对广告定义如下:广告是由广告主通过各种媒体，就其观念、形象、产品或服务对特定目标人群所做的有偿信息传播。