明代，由于农业、手工业的发展，肃州成为地方性的商品贸易中心。由于明朝与西域各国贡使贸易的繁荣，肃州城中出现了马市、民市、月市等专业市场。

明代，自给自足的自然经济仍在肃州社会经济中占据主导地位。然而，随着农业经济的发展，特别是在明代中期以后，关外诸卫各部族入附关内，各民族之间的各种商品交流活动日益频繁，客观上有利于肃州商业贸易发展；由于生产力水平的提高，小生产者有可能出卖更多的剩余劳动产品，特别是明代后期“一条鞭法”推行后，劳动人民也必须出卖更多的农副产品以换取银两，一些农业、手工业产品如粮食、生丝、蔗糖、烟草、绸缎、纸张、染料、油料、木材、铜器、铁器、瓷器及各种手工艺品大量涌向市场，促进了商业贸易的发展。

明代的肃州不仅是河西重要的地方性市场，更是西方贡使、商人和旅行家的聚居之地，而此时设在肃州的嘉峪关除肩负边塞军事防御职责外，同时又是西域中亚贡使东来西去的重要关卡，东西之间往来的贡使和商客都要在这里被严格地盘查，因此大量的贡使和客商留居肃州，从事商业贸易。(www.daowen.com)

明代中叶以后，越来越多的西域和外国商人进入明朝国土，明廷应接不暇，不得不对西来贡使进行限制，一般规定两年或三年来一次，每个使团进入京城的不过一二十人，其余人员则获准在肃州从事商品交易，使肃州成为当时的国际性都会。肃州与西域和外国贡使的民族贸易除汉藏的茶马贸易外，与蒙古族的贸易更是形式多样，主要有官市（马市）、民市、月市、小市等几种方式。