西域贡使入关后，由于明朝对进京朝贡人数的严格限制，各国使团中只有10%～20%的人员进京，其余人员则被留下来，准许他们在肃州、甘州两地市场上从事物品交换和商业贸易。葡萄牙人曾德昭在《大中国志》中言：陕西行省西境的两个城市甘州和肃州如同广东省南端的澳门一样，“各国各地成千的商旅，从那里到来”。“使团大多在上述两城市驻留（两城位于边境）进行商品交易。另一些人则去履行任务，以五位国王的名义进贡，他们是鲁迷、阿拉伯、哈密、撒马儿罕、吐鲁番的国王。”“他们携去的商品有卤砂（Salt－Armoniak）、淡清宝石（Azure）、细麻布、地毯、葡萄干、刀及别的小玩意儿。最佳最贵重的商品是一种叫作玉石（Yaca）的宝石，从叶尔羌（Yauken）国运来，最差的是白色，最好的是绿色，在中国过去很值钱，现仍可卖得好价。他们用它制成各种装饰，宫内使用极多。皇帝赐给阁老的腰带，用最好的玉石作饰品，不许别人使用。^[78]”西域使臣的贡物被分为两类，经甘肃镇守臣查验之后，将最好的贡物造册登记，与“起送”使臣一道被送往京城，剩下的货物则在甘州、肃州两地市场上出售或交换。明嘉靖二十六年（1547），世宗批准礼部的建议，令入关使臣所带“方物验退者，听于甘、肃开市”^[79]。西域等地输往明朝的货物主要是马匹、玉石、骆驼、镔铁、刀剑等，明朝和贡使交换的货物主要是绢布、茶叶、瓷器和甘草、大黄等中药材，商品种类和数量十分可观。

西域商人若想通过“丝绸之路”前往明朝从事合法的贸易活动，就必须设法加入与明朝有朝贡关系的某国使团当中，以该国使团首领仆从的身份进入嘉峪关。大多数使臣来中国谋利的主要目的之一便是在肃州、甘州两地的市场上从事贸易活动。如哈烈（今阿富汗赫拉特）使臣盖耶速丁曾记录了其一行在永乐年间入关时各带仆从的人数，即：

沙的·火者和库克扎由200名仆从服侍；算端阿合马和盖耶速丁老爷由150名仆从服侍；阿格答克由60名仆从服侍；阿答完由50名仆从服侍；塔术丁由50名仆从服侍^[80]。(www.daowen.com)

显然，一个使臣并没有这么多仆人服侍，他们的实际身份是商人。如果没有加入某一使团，商人单独是绝对禁止进入嘉峪关的。

为了规范交易行为，明朝要求甘肃镇守臣“戒饬下人，必准时直，不可抑买。财者人之心，若亏其直，则阻向慕之意，宜严加约束，违者罪之”^[81]。同时责令边疆守臣按章办事，“一言不可之潜通，一钱不可与之交易”^[82]。对于勒索、敲诈西域使臣的边臣，一旦被告属实，将会受到严惩。嘉靖十八年（1539），西域使臣在肃州市场上从事交易时，甘肃镇守太监陈浩派家人王洪拿走了5匹名马、一块玉石、20张铁脚皮、20张猞猁狲皮，120张银鼠皮、一段锁袱、一段撒哈剌、4斗子葡萄和1张羊皮，答应到甘州后付与价银。但陈浩并未如约付款，于是虎力奶翁要求礼部惩处贪婪的边臣。对于此事，世宗非常重视，于嘉靖二十年（1541）派遣由三法司、锦衣卫、给事中等组成的联合调查团前往肃州进行实地调查，对犯罪属实的官员予以严惩。自此，肃州地方官员“不该私取番物，番人入贡不绝至今”^[83]。