西出阳关或玉门关，分别沿昆仑山北麓与塔克拉玛干沙漠南缘之间，天山南麓和塔克拉玛干沙漠北缘之间，天山北麓的吉尔班通古特沙漠南缘至伊犁河流域西行到葱岭，这是“丝绸之路”中段。它的分布与西域的自然地理环境有直接的关系，具体线路又大致分为三条：天山以南的两条依次叫南道、中道，天山以北的一条叫北道。魏晋时期这条路线大体与西汉时相同，各政权都极力保证其畅通。

南道从敦煌西南行，出阳关，首先到达若羌。汉昭帝时改楼兰国名为鄯善，若羌即为鄯善国都。由阳关道若羌的路线一般有两条：一条从罗布泊西北部经过楼兰遗址，再南下到若羌；一条从罗布泊南部西南行到若羌。《汉书·西域传》载：“出阳关，自近者始，若羌。”是说相比之下，后一条路线更为近便。东汉时这条路线正式开通。前凉时期楼兰城废弃；北魏时在若羌设置鄯善镇，这条路线得到更大的发展。往来的使者、商人大都走这条路，使得前面的一条路线逐渐荒废了。若羌往西，便到达西域南道的大国——于阗。汉通西域后，于阗属于西域都护，此后对东汉、曹魏、晋及北周政权表示臣服，保持着友好关系。于阗是塔里木河上游面积较大的绿洲，水利开发较早，汉代时于阗人民已经过着定居生活，有城郭田畜。从出土文物和文献记载已经表明，于阗至少在南北朝时期已经有了农桑生产。由于阗经皮山、莎车等地后，便可越葱岭到达大月氏、安息。南道距北方强大的游牧民族较远，因而较为安全，西汉经营西域的原则是确保南道，魏晋南北朝时期也基本一样。

中道（汉朝时称其为北道）是在天山南麓和塔克拉玛干沙漠北缘之间形成的通道。这条通道东自玉门关，经过哈顺沙漠南缘到吐鲁番，经和硕、焉耆、库尔勒、库车、阿克苏、喀什等地后，越过葱岭到达大月氏、康居、奄蔡、大宛。

北新道是北魏时沿天山北麓和古尔班通古特沙漠南缘至伊犁河流域开通的道路，经营天山以北广大地区。(www.daowen.com)

前秦时苻坚派吕光统帅精兵7万“讨定西域”，“兵至焉耆，其王泥流率其旁国请降。”“龟兹王帛纯拒光”^[77]。吕光大破龟兹军，“诸国禅光威名，贡款属路，乃立帛纯弟震为王以安之，光扶宁西域，威恩甚著，桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上汉所赐节传，光皆表而易之^[78]。”龟兹王震在吕光保护下，“以驼二万余头致外国珍宝及奇伎异戏（歌舞杂耍艺人和其乐器道具）殊禽怪兽千有余品，骏马万余匹”入中原，丝路中道大开。北魏初，焉耆“恃地多险，颇剽劫中国使”^[79]，阻遏商路，太武帝命万度归率五千骑兵出击焉耆，城破。焉耆王逃亡山中，万度归奉太武帝命守焉耆数年，以经营中道。

吕光把西域的奇伎异戏带回后，首先在河西地区流行，这就是有名的西凉乐舞和西凉乐，后来到隋唐时期发展成为宫廷音乐。