从长安沿渭水西行，过陇山，经陇西高原渡黄河，然后穿过河西走廊，抵玉门关或阳关，这是传统的中西商路（即“丝绸之路”）东段，商路东段行经中原古老的农业区和河西走廊的新兴农业区，从两汉到魏晋始终是中西贸易的主要道路。这一段道路，黄河以东称为陇右段，黄河以西河西走廊称河西段。长安到河西的路线很多，不少路线自古以来就是连接关中和陇右的重要通道。这些路线越过黄河后，大多数都向一个方向靠拢，最后汇成一条主要通道——从乌鞘岭进入河西走廊。

河西走廊是一条东西绵延千余公里、南北宽十余公里至百公里的平坦孔道。它东起乌鞘岭，西至甘肃新疆交界的瓜州、敦煌一带，南倚终年积雪、不易翻越的祁连山，北靠马鬃山、龙首山和合黎山。在这块狭如带状的土地上，从东向西形成了三块平原，即武威、永昌平原、张掖、酒泉平原和瓜州、敦煌平原。每一块平原中都有一条以祁连山为源头的，由南向北流的内陆河。在武威、永昌平原有石羊河；张掖、酒泉平原有黑河；瓜州、敦煌平原有疏勒河。这三条河流水源丰富，给河西走廊带来了营养和活力，使该地区成为水草丰茂，可耕可牧的沃土。相比之下，走廊南山以南，层层高山阻隔，道路极其艰险；走廊北山以外，是布满沙漠、戈壁的蒙古高原，干旱无水，自然条件都远不如走廊。在古代靠人马行走的条件下，河西走廊的自然条件更安全便捷，于是成为中西交往最理想也是重要的通道，在中西贸易中占有重要地位。

魏晋南北朝时期，北方长期战乱和分裂，使原来通畅繁荣的“丝绸之路”受到阻碍，西来使者和商旅行至河西因战乱而到不了中原，就以河西四郡为贸易重点，使得河西在中西交通中的地位进一步提高。商路进入河西段，武威是第一大站，丝路畅通时是总枢纽，行走于这段的商旅，渡黄河后，一般先至武威，再由此西行。中原纷乱，丝路受阻时又是贸易的终点站，大批西来的商人往来不绝，商人和货物云集于此。魏晋政权在武威设凉州刺史，兴修水利，发展经济。割据河西的前凉、后凉、北凉先后在武威建郡，武威安定富庶，“中卅避难者，日月相继”^[76]。中外使者、僧侣、商人，往来不绝，成为当时整个西北地区的政治重心、军事重镇、经济都会。(www.daowen.com)

武威西行到达张掖、酒泉，再往西到敦煌。由敦煌或向西北出玉门关，或西南出阳关就进入西域。敦煌扼守河西走廊西端，控丝路两关，占有非常重要的地位，历来就是“丝绸之路”上的军事重镇。西汉时在此驻有重兵，还专门设国家粮仓以备急用，东汉在此设“西域副校尉”，专门管理西域事务。进入魏晋南北朝时期，这里的地位就更加重要，不仅是西域和中原的交通枢纽，而且是中原王朝管辖西域地区的政治中心。曹魏以敦煌太守兼任西域都护，由敦煌太守所发的“过所”即可通行西域。十六国时期的前凉分其地为三州，其中沙州的州治就设在敦煌，管理范围包括西域广大地区在内。北魏时期，西域事务也由敦煌太守兼理，所谓“都督玉门以西军事”。敦煌还是这个时期中西文化交流的汇合点，在它附近，从东晋时开始凿窟造像的莫高窟艺术，就是这一历史作用的体现。