粟特人在中古时期是亚洲大陆独特的商业族，然而他们从来没有建立过统一的民族国家。中国史籍中经常提到的昭武九姓胡，又称九姓胡粟特，说的就是粟特人。粟特人建立的古国又被称为粟戈、康居，公元前二世纪张骞曾到过康居。实际上粟特人是原居于中亚阿姆河和锡尔河之间泽拉夫尚河流域（西方古籍所谓粟特地区，索格狄亚那）的东伊朗人种的古老部落。粟特人起源于亚洲大陆的塞种人。中亚粟特地区分布着许多绿洲上的城邦国家：康国（萨马尔汗）、安国（布哈拉）、石国（郝时）、米国（弭秣贺）、曹国（劫布旦那）、东曹国（苏对沙那）、西曹国（瑟底痕）、何国（屈霜你伽）、史国（羯霜那）等。公元前四世纪中亚文化的辉煌顶峰——康居文化便是其中最大的花剌子模创造的。

大约在4—5世纪左右，粟特地区城邦人民呈现出分散化的趋势。由于“丝绸之路”贸易利益的驱使，粟特人大量移居“丝绸之路”沿途的重要商业枢纽，成为亚洲大陆独特的商业族。从5—10世纪，1500年以来粟特商队的驼铃响彻了大漠戈壁，粟特人成为“丝绸之路”上最重要最繁忙的商人。魏晋南北朝时期是粟特人沿“丝绸之路”迁徙和粟特商队贸易活动的第一个高潮。著名的粟特艺术史专家马尔夏克（俄）曾指出，在“丝绸之路”的北路，沿喀什、吐鲁番盆地和中国西部的敦煌州郡，往印度的通路……原先也是通往粟特的道路，沿路岩壁上面6—7世纪的旅行者题铭中，粟特文题铭占了多数。荣新江等学者们通过历年来对粟特文古信札、敦煌吐鲁番发现的汉文和粟特文书、中原各地出土的汉文墓志材料的研究，已经可以清晰地勾勒出一条粟特人东行所走的“丝绸之路”，这条路从丝路北道的据史德（今新疆巴楚东）、龟兹（库车）、焉耆、高昌（吐鲁番）、伊州（哈密），或从南道的于阗（和田）、且末、石城镇（鄯善），进入河西走廊，经敦煌、酒泉、张掖、武威，再东南经原州（固原），入长安（西安）、洛阳，或东北向灵州（灵武西南）、并州（太原）、云州（大同），乃至幽州（北京）、营州（朝阳），或者从洛阳经卫州（汲县）、相州（安阳）、魏州（大名北）、邢州（邢台）、定州（定县）、幽州（北京）可以到营州，在这条道路上的各个城镇，几乎都留下了粟特人的足迹，有的甚至形成了聚落^[60]。在这些城市，粟特人的聚落其实是粟特商队在公元初以来所奠基的贸易中转据点。(www.daowen.com)

1909年斯坦因在敦煌的汉代长城烽火台遗址发掘出8封粟特文信札，这些珍贵的文献不仅真实地反映了粟特商队的活动和粟特人聚落（兴胡聚落）的关系，也提供了粟特商队贸易所涉及的范围，涉及丝路贸易的主要内容，如信中提到“……安玛塔萨其在酒泉一切顺利：安萨其在姑臧也好……不久我为古坦萨其也准备好行装他一切都好，后来他去了淮阳……我告诉你这些去内地的粟特人状况如何以及他们到达过哪些地方……洛阳不复存在：邺不复存在……不久匈奴人来了，并和中国人混在了一起，后来他们占领了长安统治了这片直延伸到南阳和邺的土地……有一百名来自萨马尔罕的粟特贵族现居黎阳。……在『……城』有四十二人，我们从敦煌前往金城去销售大麻纺织品和毡……我们希望金城到敦煌间的商业信誉尽可能长时间的得到维持……自从我派出了一个名叫安提胡几达克的人已经过去四年，因为商队从姑臧启程，所以他们在第六个月才到达洛阳……我有派纳先去敦煌，后来他又出走……但不久前在蓟城被杀死……我已派范拉兹马克去敦煌取三十二个麝香囊……”^[61]。在这些由敦煌姑藏寄往萨马尔罕的其他几件信札里也有粟特南队及葡萄酒、胡椒、米等商品价格情况。