北魏是鲜卑族人建立的政权。386年鲜卑拓跋部首领拓跋珪自称魏王，大破后燕后得中原黄河以北之地，398年建都于平城（今山西大同），改号魏道武帝。439年北魏出兵灭北凉，从而占据了河西走廊，结束了历时一个多世纪的十六国大乱，统一了中国北方和西北广大地区。北魏统治黄河流域的140余年中，丝路贸易比十六国时期有了新的发展，丝路商贸出现了初步繁荣的局面。

北魏建都平城之前，于315年受西晋册封后建立代国，控制范围东北至蒙古，西北包括天山以北直至费尔干纳盆地。376年北魏败于前秦，西域各地又为被然占领，北魏和西域关系一时中断。太武帝遣尚书李顺出使北凉，封沮渠蒙逊为凉王，从而打开了北魏与西域联系的道路。“魏德益以远闻，西域龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴槃陁、鄯善、焉耆、粟特、车帅诸国王始遣使来献^[44]。”435年太武帝派王恩生、许纲等12人去西域联络诸国，招徕商贾。王恩生等于途中被柔然虏获，未能走遍西域各地，但是所到之地，如鄯善，粟特等地，有当年使者、商贾前来中原的记载。436年又派使者“六辈”出使西域，高昌等地也相继“来朝”。到437年又派散骑侍郎董琬、高明等“多携锦帛，出鄯善，招抚九国”，并诏命“便道之国，可往赴之”。董琬等过九国，北行之乌孙。“其王得魏赐，拜受甚悦”^[45]。乌孙王还派翻译和向导协助董琬、高明分赴破洛那（大宛）、者舌（今塔什干）等中亚国家。北魏使者受到西域和中亚各地的欢迎，说明北魏打通“丝绸之路”的做法深得人心，西域与中亚各国渴望与强大的中原王朝发展友好关系。“已而琬、明东还，乌孙，破洛那之属遣使与婉俱来贡献者，十有六国。自后相继而来，不间于岁，国使亦数十辈矣”^[46]。

439年6月，北魏太武帝亲率大军出征河西，9月占领北凉都城武威。灭北凉以后，北魏完全控制了河西，由中原进入西域的道路自此开通。但是沮渠牧犍的两个弟弟——北凉乐都太守沮渠安周和酒泉太守沮渠无讳先后率众西进，北魏遣使出使西域，常遭剽劫，刚刚打开的“丝绸之路”又受到严重阻遏。于是太武帝命令散骑常侍、成周公万度归率凉州兵讨伐。万度归到敦煌留下锱重，以轻骑五千渡流沙至鄯善境。当时鄯善“众人布野”毫无戒备，万度归约束部下不得有所侵掠，鄯善人非常感动，鄯善王真达遂主动归降。448年5月，北魏“以交趾公韩拔为假节、征西将军、领护西域校尉、鄯善王，镇鄯善。赋役其民，比之郡县^[47]，”西域南道遂通。九月，“成周公万度归千里驿上，大破焉耆国，其王鸠尸卑那奔龟兹”^[48]。449年万度归率骑1000平定龟兹。当年年底龟兹、疏勒等国分别遣使朝贡北魏，天山以南的丝路各道随即全开，经由西域，北魏与葱岭以西许多国家建立了密切的联系，“东夷西域，贡献不绝”，通过“丝绸之路”，中外之间的贸易得到了很大的发展。《魏书》记载：

（破）洛那国，故大宛国也，都贵山域，在疏勒西北……太和三年，遣使献汗血马。自此每岁朝贡。者舌国，故康居国，在破洛那西北……太延三年，遣使。朝贡，自是不绝，悉万斤国……出狮子，每使朝贡^[49]。

破洛那从汉代以来一直与中国中原王朝保持友好往来，北魏都平城时，仅437—465年间就遣使5次，其中献汗血马两次。者舌、悉万斤等皆为从大月氏部落分裂出来的中亚国家，他们与北魏的交往还见于孝文帝、宣武帝时期。

粟特国，在葱岭之西，古之奄蔡，一名温那沙。居于大泽，在康居西北……其国商人先多诣凉土贩货，及克姑臧，悉见虏。高宗初，粟特王遣使请赎之，诏听焉^[50]。

粟特人是典型的商业民族，是“丝绸之路”活跃的民间转运者，北凉时期他们多集中在姑臧。北魏讨灭北凉时，许多粟特商人成了北魏的俘虏。451年，粟特王遣使聘魏讨还这些人，北魏孝文帝答应并优礼送归。

此后波斯、疏勒、于阗、阿袭诸国都遣使朝献，仅455—522年间，波斯就十次遣使来北魏的平城、洛阳访问并奉献方物。北魏也曾派韩羊皮出使波斯，韩羊皮回国时，“波斯王遣使献驯象及珍物”^[51]。另外嚈哒、普岚等国也遣使朝献。普岚是南北朝时期对拜占庭——东罗马帝国的称呼（我国史书称“大秦”），虽处“丝绸之路”最西端，但随着贸易的不断发展，北魏对它的了解也日益增加。《北史》载大秦多缪珠、琅玕、神龟、白马、朱鬣、明珠、夜光壁。这些东西，除从东南沿海遂经交趾输入北魏以外，也经西域丝路输入。斯坦因曾从高昌古墓中发现4世纪拜占庭金币三枚，并在新疆购得两枚，这都是拜占庭商人来华贸易的佐证。(www.daowen.com)

“丝绸之路”大开，西域和外国商人通过河西走廊来中原做买卖的络绎于道。北魏都城洛阳成为西域和外国商人的荟萃之地，洛阳的店肆之中纷然陈列着中亚等地出产的金银饰物、水晶钵、玛瑙杯和番料、宝石、名马等。北魏政府在洛阳专门设有接待和安置他们的“四馆”、“四里”，杨衡之《洛阳伽蓝记》中这样记载：

永桥以南，圜丘以北，伊洛之间，夹御道，东有四夷馆：一名金陵，二名燕然，三名扶桑，四名崦嵫。道西有四夷里：一曰归正，二曰归德，三曰慕化，四曰慕义。……西夷来附者，处崦嵫馆，赐宅慕义里。自葱岭以西，至于大秦，百国千城，莫不款附。胡商贩客，日奔塞下。所谓尽天地之区矣，乐中国土风因而宅者，不可胜数。是以附化之民，万物余家。^[52]

洛阳城南还专门设有供西域和外国商人买卖的市场，称为“四通市”。四通市之西有白象坊和狮子坊：

“白象者，永平二年乾罗（犍陀罗）国胡王所献，皆背设五彩屏风，七宝坐床，客数人，真是异物。

狮子者，波斯国胡王所献也，为逆贼万俟丑奴所获留于寇中。永安末，丑奴破，始达京师”^[53]。

外国商人使者能万里迢迢运送大象、狮子等异兽来中华，足见当时“丝绸之路”东西贸易之繁盛。

西域商人在北魏的贸易主要集中于敦煌、酒泉、张掖、武威等河西地区。酒泉、敦煌是重要的胡商聚居之地；张掖是当时十分重要的商业都会，胡商颇多；凉州是西域商人前往长安和洛阳的重要中转站。胡商经常停留在这里交易，他们将西方的织物、服饰、乐器等带到中原，同时把丝织品、茶叶等中原特产贩运西亚，从中获取了巨额利润。因此，东来的西域胡商在北魏经商财力雄厚，并成为北魏政府纳税的主要对象。北魏对外贸易的形式多种多样，涉及范围广泛，并施行与之相应的策略，使各地的奇珍异货源源输入北魏，丰富了北魏社会的经济生活，也促进了北魏经济的繁荣。