东晋时期，北方草原民族乘机西进南下，建立割据政权，黄河流域出现“五胡十六国”（五胡指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。十六国指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉）分裂割据局面。期间，河西先后为前凉、后凉、西凉、南凉、北凉等割据政权所统治，史称“五凉时期”。

五凉时期，中国北方长期分裂割据，战争频繁，汉晋以来通畅繁荣的丝路受到阻隔，除僧侣外，西域使者和商旅常常难以进入中原，只好以河西作为终点，或就地交易，或长期居留。五凉时期虽然政权交替频繁，并时有胡羌骚扰，地方反叛，战争不断，但较之全国其他各地，河西还是中国北方一片较为平静安定、繁荣丰饶的地区，因此成为中原流民避难的乐土。也由于与中原政权的来往并未断绝，所以吸引了西域商旅和外国商旅的频繁往来。因此，西域及中亚、西亚的国家通过五凉政权与内地和中国保持着政治、经济、文化联系。前凉张骏时“西域诸国及前部于阗王并遣使诣姑臧奉贡”^[13]，后凉时西域诸国“不远万里，皆来归附，上汉所赐节传^[14]。”这些地方的商队、行旅源源不断地往来于河西各地。河西有西域外商所需要的丝绸布帛、铜铁器及皮革制品等物品，西域外商在这里卖出所携物品，买进中原和内地物品，又将这些物品远销中亚。所以说，“通货羌胡”在当时的商业贸易中发挥了重要作用。

这一时期，河西地区社会相对稳定，经济不断得到恢复和发展，河西由原来的游牧区发展为新兴的农业区，从而隔绝了羌胡，将包围我国农业区的连片游牧区分割为北方和西方两片，保护了丝绸路上来往商旅和中外使者的安全。通过河西走廊，不仅使河西的农业区与西域天山以南的农业区相连，并进而与中亚、西亚、南亚以及非、欧的农业连接起来，为商人、使节及其他游客提供了食宿方便，确保了旅途所需食物、饮水等物资，也为这些物资提供了商业交易的场所。(www.daowen.com)

酒泉、敦煌地处走廊西端，幅员辽阔、水草丰富、可耕可牧、农田牧场交错，有发展生产的良好基础。早在西汉时期，经济繁荣、人口殷实的酒泉、敦煌，已经是通往西域的门户。胡商大量聚居，被称作“华戎的交易都会”^[15]。五凉政权执行保境安民的政策，“通货羌胡”“修众息役”^[16]，“蠲省百役，专攻南亩”^[17]，积极发展农业生产、畜牧业和手工业，《晋书》载：张重华时“叛虏斯骨真万余落，破之……获牛羊十万余头。^[18]”前凉张轨曾向西晋贡献手工业产品“毡布三万匹”，“酒泉南山有铜驼山，沮渠蒙逊遣工取之，得铜钱万斤^[19]。”西凉李暠更是鼓励百姓进行农耕，也取得了较好的收成，五谷丰登、百姓安居乐业，使河西走廊的社会经济繁荣发展，同时为商业贸易创造了条件。史载当时河西县城大增，前凉时增郡6，县可考者47；西凉增郡8，县可考者43；南凉增郡1，县可考者50；北凉增郡2，县可考者40^[20]。随着郡县的增加，一些郡县治地，特别是作为都城的武威、张掖、酒泉、敦煌等地，在国际贸易和中西文化交流的刺激下，人口增多，逐渐发展成“丝绸之路”上的中心城镇。