“丝绸之路”的开通，带动了酒泉商业贸易的发展。西域各地土特产，如大宛马、苜蓿、葡萄、石榴、胡桃、胡豆等源源不断地传入酒泉，再由酒泉传入中原。中原的蚕丝技术、冶炼技术、凿井技术、思想文化，酒泉的桃、杏等园艺技术也随着中国商队传向西方。

王莽时期实行抑商政策，对边疆各民族采取凌辱和欺压的政策，为降低西域各国少数民族政权首领的职位，“尽改其王为侯”，把匈奴单于改为“降奴单于”。1979年，在敦煌马圈湾出土的汉平帝到王莽时期的一百多枚汉简中，就有把匈奴称为“共奴”、“恭奴”，并贬王为“亡”的记载。王莽的这些政策，导致西域各民族的强烈反抗，纷纷断绝与中原的来往，并不断对沿边各地进行侵扰。此后，西域又被匈奴控制，丝路畅通的局面遭到破坏，商业贸易受到很大影响。

窦融时期，对少数民族实行“怀辑”政策（怀，怀柔；辑，和睦）。建武六年（公元30），允许少数民族同汉族进行商品交易。窦融任用为官清廉的梁统等人管理地方事务，减轻刑罚、兴修水利、奖励耕织、通货羌胡，使河西成为经济繁荣、交通方便的地区。当时，尽管天下扰乱，但河西商业呈现出一派繁荣景象。

东汉时期，商业得到了恢复和发展。虽然东汉政府仍推行抑商政策，但随着“丝绸之路”的再度畅通，酒泉、敦煌大量胡商往来频繁，成为中外商人聚集、转运、销售商品的集散地，商品经济得到了快速发展。

班超经营西域三十多年，使西域五十余国悉纳贡内附。班超返汉后，北匈奴的残余势力又乘机控制西域各国，并不时威胁敦煌、酒泉。汉安帝元初六年（119），敦煌太守曹宗派遣长史索班招抚车师前王和鄯善王，恢复西域与中原的关系。汉安帝延光三年（124），西域长史班勇平定车师六国。东汉顺帝永建元年（126），班勇降服焉耆。后来相继任敦煌太守的裴岑、司马达等人，继续抗击匈奴，取得了一系列的胜利，确保了丝路贸易的畅通。(www.daowen.com)

居延和悬泉置遗址发现了大量使节往来及西域使者接待的简牍。汉朝来往西域人员的接待，如悬泉Ⅰ0112③∶30简“以食使大宛车骑将军长史□”，是接待一位出使大宛国的武官。Ⅰ0111②∶99简“行事昆弟家√戊校候致君当从西方来。谨侍给法所当得，毋令有谴……”是接待从西域东行的戊校官员的。Ⅱ0214①∶126简“出粟一斗八升……以食守属周生广送自来大月氏使者积六食食三升”，是关于大月氏使者食物的纪录；Ⅱ0114④∶338“甘露三年四月甲寅朔庚辰……官遣浩亹亭长桼贺，以诏书送施刑伊循。”是向西域屯田所押送弛刑人员的。Ⅰ0309③∶134简“各有数，今使者王君将于阗王以下千七十四人，五月丙戌发禄福，度用庚寅到渊泉。”是有关于阗王庞大使团行程的纪录。Ⅰ0112③∶61-78简《过长罗侯费用簿》，^[35]是元康五年（前61年）接待出使乌孙的长罗侯常惠及其随从154人、弛刑士300人的食物账单，总共花费了酒20石、羊5只、鱼20条、鸡10只、牛肉180斤、豉3石、米48石、用于治羮的粟4斗。居延新简1301简“神爵二年十一月癸卯朔乙丑……□□□□送日逐王乘至冥安……”日逐王是匈奴在西域的王。悬泉置出土汉简的纪录中，既有葱岭以西的大月氏、康居、大宛的使者，也有天山南北的乌孙、疏勒、温宿（今乌什）、龟兹（今库车）、仑头（今轮台）、乌垒（今策大雅）、渠犁（今库尔勒）、危须、焉耆、狐胡、且末、楼兰（鄯善）等地的使者，甚至有于阗本人和他一千多人的庞大使团。

通过“丝绸之路”，西域的许多珍奇物品传到酒泉和内地。《汉书·西域传》赞称，武帝“闻天马、蒲陶则通大宛、安息。自是之后，明珠、文甲、通犀、翠羽之珍盈于后宫，蒲梢、龙文、鱼目、汗血之马充于黄门，钜象、狮子、猛犬、大雀之群食于外囿。殊方异物，四面而至。”葡萄和苜蓿最早是从大宛国传入的。《千金翼方》卷4言：“葡萄……生陇西、五原、敦煌山谷。”胡豆又名戎菽，就是蚕豆。《齐民要术》卷2引《本草经》称“张骞使外国，得胡豆”。居延简310·2“胡豆四石七豆”，^[36]说明当时居延地区胡豆较多。还有胡麻（芝麻）、胡桃（核桃）、胡瓜（黄瓜）、胡荽（香荽）、胡萝卜等，据称都是张骞从西域引进的，它们极大地丰富了汉朝居民的生活。由西域输来的还有动物、皮毛、玉石等。如乌孙向汉朝献马，大宛的汗血马。悬泉Ⅱ0115④∶37简是元平元年（前74）十一月，朝廷派人到敦煌郡迎天马的记录。悬泉简中西域进贡骆驼的记载颇多。如Ⅰ0309③∶20简“乌孙、莎车王使者四人，贵人十七，献橐佗六匹……”还有向汉朝献珍稀白骆驼的，而且是公母搭配，以利繁育。Ⅱ0216②∶877-883简《康居王使者册》言：“姑墨为王献白牡橐佗一匹，牝二匹”。于是河西地区就有了骆驼，居延新简EPT48∶72“/□家请橐佗”，就是一例。安息王“以大鸟卵及黎轩善眩人献于汉。”大鸟即鸵鸟，眩人是魔术师^[37]。

酒泉位于河西走廊西部，古城在福禄城（今肃州区），有人口七万六千七百多口^[38]。原属匈奴浑邪王辖地，霍去病击败匈奴后，始设为郡。因地居绝塞，“东迎华岳，西达伊吾，南望祁连，北通沙漠”，成为中西交通要冲，也是西域和中亚、西亚诸国商贾与中原通商要地。是羌戎各族往来通驿的必经之地。这里交通便利，经济发达，商贾往来频繁，是河西四郡中重要的贸易市场。从酒泉多处出土的汉代墓葬随葬品中，有大批丝织品、铜器、玉器以及西域传入的毛纺织物、石榴、葡萄、西瓜等，看来当时酒泉在中西贸易交换中发挥着极其重要的中转站作用。

敦煌，位于河西走廊西部，西通葱岭，东接河西走廊，西汉时是中西交通的总枢纽，是“丝绸之路”秦陇段的终点和东段的起点。敦煌建郡后，并置玉门关和阳关扼守，古城在敦煌（今党河西岸）。我国通往西方的陆路交通多从洛阳、长安出发，至敦煌分为南北两道，出玉门关、阳关经西域（今新疆境）越葱岭到中亚、西亚至欧洲，闻名世界的丝绸等商品，就是沿着这条古道输出的。敦煌是这条古道上的物资集散地。这里贸易繁荣，文化艺术发达，距城西160里的玉门关就是因和阗玉由此输入而得名。城西南“渥洼池”相传汉武帝曾在这里得到西域名马——天马。西域和中亚的商人入河西第一站就在敦煌。他们在这里贩运大批丝绸、漆器、粮食、服饰等。所以，敦煌在当时不仅是中西交通的门户，而且是政治、商业中心并称“华戎所交”的一大都会。