西汉建元二年（前140），汉武帝即位后开始进行反击匈奴的准备工作，为了阻止匈奴与西羌的联合“以断匈奴右臂”^[1]，决定遣使通西域，联络已定居大夏国的大月氏共同抗击匈奴贵族。

在公开招募使臣的时候，担任宫中护卫侍从（即“郎”）的张骞被选中。张骞，陕西城固人，为人勇略，对匈奴和西域的情况有过研究。这次应召被选中的勇士还有99人，其中有个叫甘父的本是匈奴人因在堂邑氏家中当奴仆，所以又称堂邑父，此人勇敢善射，耿直诚笃，后来成为张骞的得力助手。

西汉建元三年（前138），张骞等一百勇士，由甘父做向导，从长安出发，经过甘肃南部的陇西郡（今甘肃临洮），渡过黄河进入匈奴控制下的河西。为了避开匈奴的耳目，他们昼伏夜行，备尝艰辛。不料在行至河西走廊的沙漠地带，因迷路碰上了匈奴大队骑兵而被扣留，100使者全部罚做奴隶，放牧牛羊。他们就这样在匈奴整整过了十年的奴隶生活，匈奴千方百计施计诱降，并给张骞娶胡女作妻，但张骞忠贞不渝，“持汉节不失”^[2]。元光六年（前129）张骞一行伺机逃出匈奴地界，继续西进。他们又经过一段饥寒交迫、道路艰险的历程，终于沿天山西北过伊犁河，取捷径到达大宛国（今乌兹别克费尔干纳一带）。大宛是个农牧业都很发达的国家，盛产稻麦、芝麻、大蒜和胡萝卜，还有著名的大宛汗血马和苜蓿、葡萄等。大宛国王早就听说汉朝富庶，渴望和汉朝独立交往，只是道路遥远，且有匈奴阻隔，未能如愿。当他们得知这次张骞西行的意图是联络大月氏共同对抗匈奴时，当即派了译员和向导，护送张骞经康居（今锡尔河以北咸海和巴尔喀什湖之间），一直到大月氏。此时大月氏已经占据大夏国（今阿富汗北部）的许多水草丰美的土地，而且由游牧部落发展为农业民族，他们生活安乐，不愿东来与匈奴作战。于是张骞在大夏的蓝氏城（今阿富汗瓦齐拉巴德）考察了一年多，后又经过艰苦跋涉于西汉元朔三年（前126）带着妻子和甘父回到中原。十多年前出发时的一百勇士，现在只剩下他和甘父二人了。

张骞此次出使西域，虽然没达到联络大月氏共同对抗匈奴的目的，但了解了西域和匈奴的政治、经济、军事、文化以及风土人情，并把这些情况向汉武帝作了详细的汇报，使汉武帝产生了“威德遍于四海”^[3]的念头，急于想和西域诸国交往，于是才下定决心开辟河西走廊这条中西交通要道。

汉王朝设置五属国后，原匈奴的驻牧地河西走廊居民稀少，有些地方几乎成了空白地带。根据张骞建议，河西走廊原来是乌孙故地，可用厚币招乌孙重返故里，然后再从内地移民充实，可设郡县，驻兵戍卫，达到断匈奴右臂的设想。汉武帝采纳了他的建议，于元狩四年（前119），派张骞第二次出使西域招还乌孙。张骞此次由敦煌出境，据宋吕祖谦《大事记题解》云：“张骞始说武帝自蜀通西域，为昆明所闭。及得浑邪王地（元狩二年），骞遂由酒泉敦煌通西域焉。”张骞一行三百多人，带着重礼到达乌孙驻地伊犁河流域，企图说服乌孙重返故地，但乌孙已定居在水草丰美的伊犁河流域而不愿东归。由于受匈奴威胁，他们愿意和汉朝结亲，以共同对付匈奴。于是汉王朝把细君公主嫁给了乌孙王昆莫为右夫人，从此双方友好相处了几十年。(www.daowen.com)

张骞两次岀使西域，虽未完成与月氏、乌孙结盟“断匈奴右臂”^[4]的任务，但对中西交通的开拓以及经济文化交流做出了巨大的贡献。

张骞出使西域后15年，汉朝军队在西域大败匈奴，控制了张掖、酒泉等关口，疏通了西域交通线。约公元前105年，汉朝派出了一支丝绸商队到达安息，开始了中国与西域间的物产大交流。

张骞通西域后，汉与乌孙的关系得到了加强。武帝及成帝时罽宾也多次遣使贡献，“欲通货市贾，以献为名”^[5]。从此以后，汉与西域的贸易之路畅通，使者相望于道，商旅不绝于途，来长安通商使者“一辈大者数百人，少者百余人”，一年之中“使者多十余辈，少者五六辈”，他们到不同的地方，“远者八九岁，近者数岁而返”^[6]。这种友好往来，从汉代开始历经魏晋南北朝至隋唐达到了鼎盛时期，对我国政治、经济和文化产生了巨大而深远的影响。