随着生产的发展和社会分工的扩大，商周时期的贸易交换也开始活跃起来。传说商的先人王亥就曾驾着牛车，载着丝帛，到远方的部落去经商。《易·大有》记载：“大车以载，利有攸往，无咎”。当时经商的地区不限邻近的部落，而是经甘肃的河西走廊远至新疆和中亚一带。据史书记载，在商的北方和西北为邻的荤粥、土方、鬼方等部落方国，商王武丁时和鬼方多次发生战争，“高宗伐鬼方，三年克之^[25]。”《世本》载，鬼方隤姓，又称鬼戎，世居河西走廊，《竹书纪年》称其为“西落鬼戎”。《山海经·西次三经》说，在三危山之西，天山之东有隗山，古代的隗山在甘肃玉门西南的巴颜大山。商代天山以东是鬼方的游牧之地。《世本》宋衷注：“鬼方于汉则先零羌也”，认为鬼方属于羌族。商朝后期，鬼方不断东侵，迫使其他部落北移，这样便促使了商朝与居住在西北的羌族鬼方关系加强，据《商书·伊尹朝献》载，成汤时四方民族都来朝献，带来各自和远方得来的物品，其中就有鬼方。商代的文化和丝织品就是依靠这些民族传入河西走廊及新疆境内的。如1976年在安阳发掘的殷王武丁的配偶“妇好”墓中发现有大批的玉器，经鉴定大部分是新疆和阗一带的玉料。在吐鲁番盆地西缘，天山阿拉沟、鱼儿沟一带发现有类似中原的丝织品，这些资料说明商代与西方各族在贸易上有着密切的往来，内地的丝绸经这些民族以游牧方式已辗转贩运到了河西、新疆乃至更远的地方。新中国成立后，考古工作者在哈密五堡和吐鲁番西缘的阿拉沟墓地里发现了不少“海贝”，虽然大部是装饰品，但个别的含在死者口中，类似商代的习俗^[26]。这些“货贝”就是商代贸易的货币，说明商与西方各族在贸易往来十分频繁的。

到了西周初年，通过西北的荤粥、鬼方等族聚居之处，周与葱岭以西的民族间也有贸易往来。如周成王平定武庚叛乱后，四邻各族都来朝贺，其中就有中亚的渠搜国（今费尔干纳）送来鼩犬，康民（今撤马尔罕）赠桴枇，还有居于河西走廊的月氏送来騊駼，周的势力伸展到中亚一带。周穆王时，犬戎的势力不断向东扩张，阻碍了周与西北方国部族间的联系，公元前989年，周穆王西征犬戎，俘五王，“自是荒服者不至”^[27]，打开了通往大西北之路。传说周穆王曾向西巡狩，从宗周（今河南洛阳）出发，北渡黄河，出雁门关至河套以北，然后向西经青海乐都、积石，再由柴达木盆地的西夏氏向西至珠余氏，向前直抵舂山（今兴都库什山）珠泽，昆仑之丘。《竹书纪年》载：“穆王十七年西征昆仑丘，见西王母。”《尔雅·释地》说：“觚竹、北户、西王母，日下谓之四荒，西王母在西，皆四方昬荒之国。”《穆天子传》又说：“自群玉之山以西，至于西王母之邦三千里也。”足见西王母是今葱岭以西中亚咸海一带的一个部落。《穆天子传》记载中，周穆王赠送给西王母的物品为“锦组百纯，□组三百纯”。“锦组”应为带有花纹的丝织品，“纯”则为丝织布帛的单位，一段为一纯（音读为“屯”）。就是说，“穆王赠送给西王母大量的丝织品，这应当是文献中有关丝织品赠送最早的记载。在中亚、西亚地区很多这一时期的贵族墓葬中，常常可以看到古代中国的精美丝绸，它们显然是通过“丝绸之路”被运抵各地的。上述来自西亚的物品多数是通过与中国的丝绸交换、贸易来到中国的^[28]。”(www.daowen.com)