奇波拉（Carlo M Cipolla）在《欧洲经济史》第3卷导言中转述了一个在西方曾经广为人知的说法：一个古罗马人来到18世纪中叶以前的世界，他可以很快习惯环境，不会遇到太大的困难；但1850年以后就不一样了。这个假想的故事也出现在诺思的著作里，不过古罗马人换成了古希腊人。历史巨变发生在工业革命前后的百年时间里，此前的世界似曾相识，此后的世界则让他不能理解。工业革命及其带来的工业化全球扩展，为现代世界奠定了基石。有了工业革命，现代世界的发展才具备了强大的势能，延续至今而没有发生逆转。

工业革命最显著的变化就是工业化，从工业和农业这两个物质生产的主要部门所占的比重看：1831年英国工业所占比例超过了60%，1871年达到了73%，而同期的法国还停留在55%左右。同时英国的人口结构也发生了巨大变化，出现了城市化的趋势。1851年，英国城市人口占总人口的52%，大大高于其他欧洲国家。同年，英国10万人以上的城市有10个，而法国只有5个，伦敦市人口已达到230万，而法国的巴黎仅逾100万。1860年，这个仅占世界人口2%的岛国，生产的工业品已占世界总产量的45%，还拥有世界出口总额的四分之一和进口总额的三分之一，并建立了遍布世界的殖民地，成为空前强大的日不落国家。英国从世界古典文明的边缘地带一跃而成为世界近代文明的中心和唯一的工业化中心。(www.daowen.com)

工业革命不是上帝送给英国的礼物，而是英国在成功应对不断出现的一系列全球化经济挑战之后，自然而然产生的一种结果。英国在政治、文化和社会方面的发展为工业革命提供了合适的政治与社会环境，提供了积极动力。