机械化的开端，出现于纺织工业，它的最后胜利和普遍发展，只有通过冶金工业的发展才能实现。冶金工业在现代大工业中占据核心位置，因为它为大工业提供设备。冶金工业中的每一次改进都影响整个工业的生产。冶金工业首先应当指的是钢铁工业。它随着生铁、铁和钢的使用而逐渐扩大优势。冶金工业直到今天还对我们因产业革命而形成的现代文明展示出一些最动人的客观外貌。它竖起了极其巨大的建筑物的骨架，它在最宽的江河上架了桥梁，它建造的一些铁船漂浮在海上，它把铁路网一直伸展到各大陆的尽头。它的历史不单单是一种工业的历史，从某种意义上说，它是整个大工业的历史。

冶金工业的历史与纺织工业的演变是平行的，但是由于燃料的缺乏而萎靡不振。英国冶金工业凋零状态的唯一有效补救办法，就是革新它的技术。由于技术变革，英国在钢铁工业方面的劣势地位，在短短几年内就变为全欧洲所公认的优势地位。达比家族找到了人们百年来从未找到的东西——改善制造焦炭的方法。达比成功地用焦炭炼出生铁，开始制造棒状铁。

亨茨曼（Benjamin Huntsman）是林肯郡唐卡斯特的钟表制造人，据说，他因不易买到好钢来做钟表发条而有所感，于是尽力设法来补救。当他在1740年离开唐卡斯特去谢菲尔德附近定居时，他的研究大概已经开始。这项研究很艰苦，直到1750年左右才成功。为了获得完美的均质金属，亨茨曼便把供反应之用的小量木炭和碎玻璃屑放在密封的耐火泥坩埚里，用非常高的热度来熔化它。这是现今少数冶金工厂继续制造坩埚钢还使用的方法。(www.daowen.com)

1750年，科尔布鲁克戴尔的炼铁厂旁边的那条小河再也不够推动鼓风器了，因而必须利用气泵来制造人工瀑布去推动一个直径24尺的动轮。一些新高炉相继建造在邻近地方。1784年，科尔布鲁克戴尔四周有8个高炉和9个锻炉，铸造并铺设了长达20英里的铁轨，这样载煤和载矿石的沉重车辆便能从那个广阔地域的这一头通行到那一头。荷尔斯的高炉从1754年起每星期出产20—22吨生铁，至18世纪末竟提高到13000多吨，这个数字接近英国在煤代替木炭以前的总产量的四分之三。

英国的铁产量从1770年的5万吨增长到1800年的13万吨，进而增长到1861年的380万吨。铁已丰富和便宜到足以用于一般的建设，人类在进入了蒸汽时代的同时，也跨入了钢铁时代。工业革命之后，机器大工业使钢铁成了最主要的工业原料。对熟铁和铸铁的需求主要由于机械和工程的发展，以及19世纪30年代和40年代世界铁路建设的兴起。当时钢的产量比较低，因为当时炼钢的成本比较高。“例如英国是当时世界上最大的钢铁生产国，1850年前后，铁的产量约为250万吨，而钢产量却不到6万吨（辛格　等，2004）35。”