人类利用太阳能的历史悠久，利用方式也多种多样，最古老而又简单的利用方式是晒太阳取暖、晒衣服、晒粮食及晒其他东西，即将太阳辐射能转变为热能利用。因而，就其利用过程来说都是将太阳能转变为其他形式的能加以利用，形成了太阳能利用技术，即采用某些装置或系统将太阳能的辐射能收集、转换或储藏及利用。因此，按太阳辐射能转换成其他形式，太阳能的利用可分为光化学转换、光热转换与光电转换三种利用方式。太阳能最常见的光化学转换就是植物的光合作用，即二氧化碳和水在阳光照射下，借助植物的叶绿素，吸收光能转化为碳水化合物之类的生物质的化学能，而储存于植物或其果实中。光化反应是另一种光化学转换，它是指某些物质在阳光照射下吸热分解，当其在低温时又复合，可释放吸收的太阳能。地球陆地上的植物通过光合作用利用太阳能约到达地球上太阳能的4‰～5‰，但其利用效率却仅5‰左右。太阳能的光热转换是指通过反射、吸收或其他方式收集太阳辐射能，使之转换为热能并加以利用。太阳能热利用设备主要有太阳能热水器、太阳房、太阳能烹调器（如太阳灶）、太阳能干燥装置、太阳能温室、太阳能热泵与制冷装置、太阳能热机（提供动力）、太阳炉（可冶炼金属）等。光电转换是把太阳辐射能转换为电能。可通过光电元件（太阳电池）将太阳能直接转换为电能；也可先把太阳能转换成热能，再通过热发电设备转换为电能。

太阳能是太阳内部连续的氢聚变成氦的核反应过程产生的能量。太阳能每天辐射到地球表面的辐射能大约等于2.5亿桶石油，每秒钟辐射到地球上的能量相当于500万t标准煤。地球上的风能、水能、海洋温差能、波浪能、生物质能、部分潮汐能以及化石燃料（如煤、石油、天然气等）都源于太阳能。(www.daowen.com)