这就要从我国早期的铁路发展说起。在我国实际意义上的第一条铁路——唐胥铁路建成后，鉴于长距离、大面积兴修铁路资金难以解决的问题，李鸿章决定缩小筑路规模，计划在唐胥铁路的基础上，逐年修建，稳步推进，从而形成北至山海关、南至天津的铁路网。该方案的优点是全线位于直隶境内，李鸿章时任直隶总督兼北洋大臣，属其管辖范围，分段兴修，工程小、集资易、见效快，既有利于巩固北洋防卫，又可促进开平煤矿开发。

1886年，李鸿章组建开平铁路局，并由该公司购买原属开平煤矿的唐胥铁路，从胥各庄修至芦台，于1887年建成。随后又延长至天津，于1887年开工，次年通车。按照计划，下一步将是铺设从天津到通州的铁路，史称“津通铁路”。1888年冬，李鸿章通过海军衙门奏请建设津通铁路，清廷表示同意。连接租界与天津东站的跨河铁路桥，正是该工程的一部分。

因循守旧的顽固派群起攻之，由此爆发了中国铁路史上的第二次大论战。其言辞激烈者，有国子监祭酒盛昱、山西道监察御史屠仁守、河南监察御史余联沅、户部给事中洪良品、礼部尚书奎润、仓场侍郎游百川、内阁学士文治、户部尚书翁同龢、体仁阁大学士徐桐等。(www.daowen.com)

如果说第一次论战时，铁路的利弊尚须实践检验，那本次论战，唐山到天津的铁路已经通车，其优越性有目共睹，洋务派足以用事实来反驳顽固派的陈词滥调，也最终确定了发展铁路为“自强要策”的指导方略。可惜的是，慈禧太后为牵制北洋的势力，采纳了张之洞的建议，修筑芦沟桥到汉口的“芦汉铁路”，使津通铁路最终流产。这座跨越海河并即将完工的大桥，作为津通铁路的一部分也只能半途而废。