大沽船坞是洋务运动的产物。光绪元年（1875），清政府命直隶总督兼北洋大臣李鸿章督办北洋海防，筹建北洋水师。初期，北洋水师船舰每有损坏，需到南方修理，极为不便。为了使北洋水师舰船得以就近修理，李鸿章奏请在华北建造船坞一座，得到光绪帝批准，遂于光绪六年（1880）在大沽海神庙地方创建，初称“海神庙船坞”。　是年三月，派英人德璀琳为总办，葛兰德为船舶总管，安德森为轮机总管，又派清朝官吏罗丰禄为帮办（开工后为总办），沿大沽海河旁海神庙买地667亩，创立这个船坞，名为“北洋水师大沽船坞”。

光绪六年（1880）五月，甲坞开工建设，李鸿章于五月十五在海神庙主持了隆重的开工典礼。在建筑厂房前，搭盖3座席棚，浮装8部床机，马力机、锅炉、汽　锤各1部。五月筑挖一号船坞，可容2000吨以下船只1艘。同时，即开始建筑轮机场、铆工场、锅炉场、铸造场及排船场工房，又建筑办公厅和绘图楼各1座，历时一年半，1881年11月竣工。当时有职工600余名，工匠（技术工人）300余名，均皆福建、广东、宁波等籍，本地临时者居半。月支经费5000两，由直隶总督衙门天津支应局支领。

大沽船坞总办罗丰禄

1882年，大沽船坞开始建造舰船，在全国造出第一艘潜水艇，增添汽锤、汽剪各一部。1884年增筑二号及三号船坞，均能容1500吨以下船只1艘。1885年筑挖四号及五号船坞，四号坞可容300吨船1只，五号坞能容小型浅水轮14只。1891年仿造德国先进武器一磅后膛快炮90余尊，试用良好，大长国威。(www.daowen.com)

1892年兴建一号炮场，工未竣，1894年爆发中日甲午战争，因为海口不容易防守，新购到的机具，均运往天津东机器局。北洋水师时期，除定远、镇远两艘大船外，舰队其他舰船全都在这里进行过整修。大沽船坞不但承担了修船、造船的任务，还是北方最早的枪炮机械生产厂。大沽船坞是高起点、高技术含量的企业，不仅培养了第一代产业工人，而且为天津近代工业的发展奠定了坚实的基础。

1900年八国联军入侵，俄国海军将官聂来金占领船坞，并招集一部分工人为其修理船只。1902年9月俄军撤走，拆去船坞中船只的零件。10月复工，仅有职工180人。

1904年，直隶总督袁世凯把天津西窑洼铁工厂和船坞合并为“北洋劝业铁工厂”，周学熙为总办，船坞更名为“北洋劝业铁工厂大沽分厂”，经费月支银1700两，旋因经费困难，兼营商家机器活件，以资维持。