1881年，上海太古洋行决定在天津设立分行，总经理斯维尔指派郑翼之随同洋员北上，进行筹备。太古洋行天津分行办事处初设在英租界河坝道（今台儿庄路）聚立洋行旧址，仅有平房9间。航运方面也只有几艘破旧船只。最初，天津太古洋行使用了生活放荡、不理业务的买办黄国祥，生意全靠郑翼之奔走操劳。在上海总行的支持下，郑翼之大显身手，发展津沪、津港等航运。开始行驶于津沪线的仅有“奉天”“顺天”“通州”3条船，行驶在津港线的仅有“夔州”“惠州”2条船，沿途在烟台、威海卫、汕头、广州等地装卸货物。数年之后，便增加到了“武昌”“盛京”等20多条船。与此同时，香港太古糖坊出产的洋糖也大量运到天津销售。轮运与食糖成为天津太古洋行的两大业务，而所有对华人的联系与业务的开展，全落在一个吃工资的职员郑翼之的身上。后来，黄国祥去职，又用了一个姓杨的买办。杨是经汇丰银行买办、安徽人吴调卿推荐的。杨到行不久，正值有一大批砂糖运卸到海河太古码头，杨某见此大垛的糖包害怕让雨淋着，自己无法赔偿，急忙把买办一职辞去。吴调卿见郑翼之年轻有为，就又举荐他继任买办。那年是1886年，郑翼之才26岁，就当上了太古洋行的买办。

不过，当买办也有风险，要交纳保证金（寄库金，也叫“押柜”），作为中国买主或卖主可能发生毁约或亏欠情形时的抵偿。保证金的数额随着太古洋行营业的扩大而与日俱增，1916年，郑翼之在天津太古洋行的保证金已增加到30万两，其押品有：

天津福安里房地产一处　　估价　37，800两

天津合和盛栈房地一处　　估价　5，000两

天津俄租界牛骨厂地皮一处　估价　1，800两

上海余荫里房地产一处　　估价　202，500两(www.daowen.com)

扬子保险公司股票一百股　　估价　12，433两

太古洋行大楼现貌

以上五项共估价269，533两，作价9万两。此外，天津新华路住宅也为押品，但未估价，实际共估价约30万两。这种巨额的保证金，不仅换取了太古洋行对郑翼之的绝对信任，还给天津太古洋行提供了一部分流动资金。由此可见，郑翼之与太古洋行是相互利用，双方得利。郑翼之以太古洋行为靠山，把产业放在“太古”作抵押，对他的产业收益并无影响，但却换取了洋行的高度信任，其身价扶摇直上，成为“高等华人”。洋行流动资金的增加、业务的扩展，也使郑翼之获得了更多的佣金。

郑翼之当买办时，太古洋行已经积累了大量资产，遂在英租界维多利亚道（今解放北路）建立了天津太古洋行大楼。营业方面随着上海总行的扩展，逐步发展。